เมื่อองค์กรเบสบอลเกาหลี (KBO) เปิดเผยตัวเลขเงินเดือนประจำปี 2026 ในเดือนมีนาคม มีตัวเลขหนึ่งที่โดดเด่นเหนือใคร นั่นคือ ยัง อึย-จี (Yang Eui-ji) จากทีม ดูซาน แบร์ส (Doosan Bears) ที่เพิ่งเซ็นสัญญาด้วยมูลค่า 4.2 พันล้านวอน หรือประมาณ 3 ล้านดอลลาร์สหรัฐ ทำให้เขากลายเป็นผู้เล่นที่ได้รับค่าจ้างสูงที่สุดในลีกในวัย 39 ปี สำหรับนักกีฬาส่วนใหญ่ วัย 30 ปลายๆ คือจุดเริ่มต้นของจุดสิ้นสุด แต่สำหรับยัง นี่ดูเหมือนจะเป็นบทที่รุ่งโรจน์ที่สุดของเขา

แคชเชอร์ของทีมดูซาน ซึ่งจะอายุครบ 40 ปีตามการนับแบบเกาหลีในฤดูกาลนี้ ใช้เวลาตลอดทศวรรษที่ผ่านมาในการสร้างนิยามใหม่ให้กับตำแหน่งแคชเชอร์ใน KBO ในกีฬาที่แคชเชอร์มักถูกให้คุณค่าที่เกมรับและการจัดการเกมเหนือสิ่งอื่นใด ยังกลับกลายเป็นอาวุธเกมรุกที่อันตรายที่สุดในลีกในตำแหน่งของเขาอย่างเงียบๆ ซึ่งเป็นความโดดเด่นที่เขาตอกย้ำเมื่อฤดูกาลที่แล้วด้วยค่าเฉลี่ยการตี (batting average) ที่ไม่เคยมีแคชเชอร์คนใดในประวัติศาสตร์เบสบอลอาชีพเกาหลีทำได้มาก่อน

ชายผู้มีค่าตัว 3 ล้านดอลลาร์: เงินเดือนประวัติศาสตร์ในเบสบอลเกาหลี

สัญญาปี 2026 ของ ยัง อึย-จี เป็นมากกว่าแค่ความสำเร็จส่วนตัว การก้าวกระโดดจาก 1.6 พันล้านวอนเป็น 4.2 พันล้านวอน หรือเพิ่มขึ้นมากกว่าร้อยละ 160 สะท้อนให้เห็นถึงระดับที่ทีมดูซานวางเดิมพันอัตลักษณ์ของทีมไว้กับการรักษาแคชเชอร์จอมเก๋าคนนี้ให้เป็นศูนย์กลางของโชคชะตาของทีม รายได้ตลอดอาชีพของเขาในตอนนี้เกิน 2.77 หมื่นล้านวอนไปแล้ว ทำให้เขาเป็นหนึ่งในผู้เล่นที่มีรายได้สูงที่สุดในประวัติศาสตร์เบสบอลอาชีพเกาหลี

เงินเดือนนี้คือรางวัลโดยตรงสำหรับสิ่งที่ยังทำได้ในปี 2025 ตลอด 130 เกม เขาทำค่าเฉลี่ยการตีได้ที่ .337, 20 โฮมรัน, 89 RBI และมีเปอร์เซ็นต์การขึ้นเบส (on-base percentage) อยู่ที่ .406 ซึ่งเป็นตัวเลขที่น่าทึ่งสำหรับผู้เล่นในตำแหน่งใดๆ ก็ตาม แต่สำหรับแคชเชอร์แล้ว นี่คือสิ่งที่ไม่เคยมีปรากฏมาก่อน ยังกลายเป็นแคชเชอร์คนแรกและคนเดียวในประวัติศาสตร์ KBO ที่คว้าตำแหน่งแชมป์การตี (batting title) ของลีก ซึ่งเป็นสถิติที่เน้นย้ำว่าเขาอยู่เหนือเพื่อนร่วมอาชีพเพียงใด

ฤดูกาล KBO ปี 2026 ยังได้แนะนำสิ่งใหม่นั่นคือ ไม้แบตตอร์ปิโด (torpedo bat) ดีไซน์ด้ามยาวที่สร้างตัวเลขพลังทำลายล้างอย่างมากใน Major League Baseball (MLB) และตอนนี้ได้รับการอนุมัติให้ใช้ในเกาหลีแล้ว ด้วยการผสมผสานระหว่างความเร็วของไม้และความสามารถในการปะทะบอลของยัง ผู้สังเกตการณ์ต่างสงสัยว่าเขาอาจทำตัวเลขพลังที่น่าประทับใจยิ่งขึ้นไปอีกด้วยอุปกรณ์ใหม่นี้

"จะมีประโยชน์อะไรถ้าจะฉายแสงเพียงลำพัง?" — ปรัชญาที่เกิดจากประสบการณ์

ลองถาม ยัง อึย-จี ว่าอะไรคือแรงผลักดันของเขาในระยะนี้ของอาชีพ และคำตอบที่ได้อาจไม่ใช่สิ่งที่คุณคาดหวังจากผู้เล่นที่ได้รับค่าเหนื่อยสูงสุดในลีก "จะมีประโยชน์อะไรถ้าจะฉายแสงเพียงลำพัง?" เขากล่าวก่อนเริ่มฤดูกาล 2026 ซึ่งเป็นวลีที่ถูกแชร์ต่ออย่างกว้างขวางในหมู่แฟนเบสบอลเกาหลี "บรรยากาศในที่พักนักกีฬา (dugout) ก่อนเริ่มเกมต้องถูกต้องเสียก่อน ผลลัพธ์ที่ดีจึงจะตามมา"

มันเป็นคำพูดประเภทที่นักกีฬารุ่นเยาว์มักจะพูดแต่ไม่ค่อยหมายความตามนั้นจริงๆ แต่เมื่อออกมาจากปากของยัง มันมีน้ำหนักที่ต่างออกไป ตลอดระยะเวลาเกือบสองทศวรรษในเบสบอลอาชีพ เขาได้สะสมเกียรติยศมากมายที่สามารถสร้างความภาคภูมิใจส่วนตัวได้หลายต่อหลายครั้ง แต่ข้อความที่เขาสื่อสารต่อสาธารณะยังคงกลับมาที่เรื่องส่วนรวมเสมอ ในวัยที่ผู้เล่นส่วนใหญ่จะพอใจเพียงแค่การยังคงมีประโยชน์ต่อทีม แต่ยังกำลังสร้างวัฒนธรรมของทีมดูซานอย่างแข็งขันจากหลังโฮมเพลท

มิติของบทบาท "กัปตัน" ของเขาเติบโตขึ้นอย่างมาก เนื่องจากทีมแบร์สพึ่งพาเขาไม่เพียงแค่การตีและเกมรับ แต่ยังรวมถึงความเป็นผู้นำในไลน์อัพที่เต็มไปด้วยผู้เล่นที่อายุน้อยกว่าเขาถึงหนึ่งทศวรรษ ผู้เล่นดาวรุ่งของดูซานพูดถึงเขาในฐานะที่ปรึกษา (mentor) ซึ่งเป็นตัวตนที่เป็นแบบอย่างในการแข่งขันและกำหนดมาตรฐานให้กับคนอื่นๆ ในทีมในช่วงการฝึกซ้อมฤดูใบไม้ผลิและเข้าสู่ฤดูกาลปกติ

เริ่มต้นช้า ไม่ต้องกังวล: ทำไมรุ่นเก๋าถึงคิดแบบมาราธอน

การเปิดสนาม KBO ปี 2026 นำมาซึ่งเครื่องเตือนใจสั้นๆ ว่าแม้แต่ผู้เล่นที่เก่งที่สุดก็ต้องใช้เวลาในการหาจังหวะของตัวเอง ยังเริ่มต้นฤดูกาลด้วยตัวเลขเกมรุกที่ต่ำกว่าค่าเฉลี่ยในสองซีรีส์แรก สร้างความกังวลเล็กน้อยจากสื่อกีฬาเกาหลีบางแห่ง อย่างไรก็ตาม บรรดาผู้ที่คุ้นเคยกับอาชีพของเขาต่างไม่ได้ตื่นตระหนกแต่อย่างใด

ยังกล่าวถึงสถานการณ์นี้ด้วยความสงบนิ่งอันเป็นเอกลักษณ์ของเขา "สิ่งที่สำคัญคือการสามารถลงเล่นได้ครบ 144 เกม" เขากล่าวโดยอ้างถึงตารางฤดูกาลปกติของ KBO "ผมจดจ่อกับการเสริมสร้างสภาพร่างกายให้ถูกวิธี" นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เขาเริ่มต้นได้ช้า อาการฟอร์มตกในช่วงต้นฤดูกาลที่คล้ายกันนี้เคยเกิดขึ้นในปีที่เขากลายเป็นแชมป์การตี ทำให้ประเด็นเรื่องการเตรียมตัวระยะยาวของเขามีความน่าเชื่อถือมากยิ่งขึ้น

ทีม ดูซาน แบร์ส เริ่มต้นฤดูกาล 2026 ด้วยผลการแข่งขันที่หลากหลาย โดยแพ้ในเกมเปิดสนามก่อนจะกลับมาคว้าชัยชนะในเกมที่สอง โดยมีการปรากฏตัวของยังที่ช่วยสร้างความมั่นคงให้กับทีมขว้าง (pitching staff) หลังโฮมเพลท แม้ในขณะที่ไม้ของเขายังคงต้องรอการวอร์มอัพ เกมรับที่แข็งแกร่งซึ่งมียังเป็นหลักยึด ผสมผสานกับผู้เล่นเอาท์ฟิลด์ดาวรุ่งและการหมุนเวียนตัวขว้างที่ปรับปรุงใหม่ ทำให้ทีมตั้งเป้าที่จะกลับมาสู่การลุ้นในรอบเพลย์ออฟหลังจากช่วงเวลาที่ยากลำบากในปีที่ผ่านมา

ฤดูกาล 2026 มีความหมายอย่างไรต่อมรดกของ ยัง อึย-จี

ในบริบทที่กว้างขึ้นของประวัติศาสตร์เบสบอลเกาหลี ยัง อึย-จี ได้ครองตำแหน่งที่เป็นเอกลักษณ์อยู่แล้ว การผสมผสานระหว่างเกมรุกระดับอีลิทและเกมรับระดับอีลิทในตำแหน่งแคชเชอร์ ซึ่งเป็นตำแหน่งที่ต้องใช้กำลังกายมากที่สุดในสนาม ได้สร้างอาชีพที่ไม่มีใครเทียบเคียงได้โดยตรงใน KBO เพียงแค่ตำแหน่งแชมป์การตีเพียงอย่างเดียวก็เพียงพอที่จะรับประกันมรดกของเขาแล้ว และการที่เขายังคงทำผลงานในระดับนี้ได้แม้จะเข้าใกล้วัย 40 ปี ก็ได้ยกระดับเขาขึ้นไปอยู่ในการสนทนาเกี่ยวกับผู้เล่นที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์เบสบอลอาชีพเกาหลี

ฤดูกาล 2026 มีความสำคัญเพิ่มเติม ยังอยู่ในช่วงสุดท้ายของอาชีพที่เขาทำผลงานได้เกินความคาดหมายอย่างต่อเนื่อง และทุกฤดูกาลที่แข็งแกร่งในตอนนี้คือการเพิ่มสถิติเข้าไปในประวัติที่ดูคู่ควรกับหอเกียรติยศ (Hall of Fame) ไม่ว่าไม้แบตตอร์ปิโดจะช่วยเพิ่มตัวเลขพลังของเขาหรือไม่ ไม่ว่าแกนหลักดาวรุ่งของดูซานจะก้าวขึ้นมาลุ้นแชมป์ได้หรือไม่ และไม่ว่าตัวยังเองจะสามารถรักษาผลงานที่คุ้มค่ากับเงินเดือน 3 ล้านดอลลาร์ได้หรือไม่ เหล่านี้คือเรื่องราวที่แฟนเบสบอลเกาหลีจะติดตามอย่างใกล้ชิดตลอดช่วงฤดูร้อนนี้

นอกเหนือจากสถิติ ยังมีองค์ประกอบความเป็นมนุษย์ในเรื่องราวของยังที่สะท้อนใจแฟนๆ ทุกรุ่น เขาเติบโตมากับการดู KBO ตั้งแต่เด็ก พยายามต่อสู้ผ่านลีกรอง และสร้างอาชีพผ่านวินัยและความสม่ำเสมอมากกว่าการเป็นดาราเพียงชั่วข้ามคืน ความยืนยงของเขาไม่ใช่เรื่องบังเอิญ แต่มันคือผลลัพธ์ของการรักษาสภาพร่างกายที่ยอดเยี่ยม ความแข็งแกร่งทางจิตใจ และความเต็มใจที่จะพัฒนาการเล่นของตัวเองเมื่อลีกรอบตัวเขาเปลี่ยนไป การผสมผสานระหว่างความยืดหยุ่นและการปรับตัวนั้นเองที่ทำให้เงินเดือน 3 ล้านดอลลาร์ของเขารู้สึกเหมือนเป็นการลงทุนที่สมเหตุสมผลมากกว่าการแสดงออกทางอารมณ์

สำหรับตอนนี้ ข้อความจากห้องพักนักกีฬาของดูซานคือความมั่นใจที่อดทน ยัง อึย-จี ได้รับสิทธิ์ในการใช้เวลาเพื่อหาจังหวะของตัวเอง และเมื่อเขาทำได้ ทุกคนใน KBO ก็มักจะสังเกตเห็น

#yang-eui-ji Articles

Latest Articles

Why Yang Eui-ji Just Became KBO's $3M Salary King at 39