백호의 'OFF-ROAD': 플레디스 13년을 마무리하며 독립을 선언한 뉴이스트 베테랑

백호가 2025년 3월 14일 'OFF-ROAD'를 발표했다. 13년 전 트레이니로 합류했던 플레디스엔터테인먼트에서의 마지막 날이었다. 직접 작사·작곡한 이 디지털 싱글의 장르—아프로비츠와 아마피아노 색채가 담긴 댄스팝—는 그 자체로 하나의 메시지다. 이것은 감성적인 작별 인사가 아니라 모멘텀의 선언이다. 가사에는 아무리 험한 길이라도 자신만의 방식으로 정상을 향하겠다는 백호의 의지가 담겨 있다. 그는 플레디스를 떠나는 날 이 곡을 발표했고, 3주 후 독립 벤처 'TEAM 백호'를 선언했다. 그 순서는 의도적이다. 'OFF-ROAD'는 출발 신호로 분장한 작별 인사다.

플레디스 13년: 그 역사가 담은 것

강동호라는 본명의 백호는 플레디스엔터테인먼트에서 트레이니 생활을 시작해 2012년 뉴이스트 멤버로 데뷔했다. 그룹은 거의 10년에 걸쳐 커리어를 쌓았다. 활동 중반기에는 대중적 관심에서 사라질 위기도 있었지만, 이후 뉴이스트를 2세대 K-팝 생존 스토리 중 가장 많이 언급되는 그룹으로 만든 놀라운 재기가 뒤따랐다. 전환점은 2017년 Mnet '프로듀스 101 시즌 2'였다. 백호의 높은 존재감은 뉴이스트 그룹 전체에 대한 대중적 재인식을 이끌었다—비록 그 자신은 최종 라인업에 포함되지 않았지만. 2017년 이후 뉴이스트로 돌아온 팬층은 이전보다 더 많고 더 깊은 관심을 가졌으며, 백호는 그 귀환의 핵심 이유 중 하나였다.

뉴이스트는 2023년 3월 공식 해체했다. 멤버들의 군 복무 일정이 달랐고 집단 계약도 만료됐다. 백호에게 뉴이스트 이후 기간은 플레디스 시스템 안에서 솔로 커리어를 구축하는 시간을 의미했다—같은 레이블, 달라진 환경. 2020년 HYBE의 플레디스 인수는 레이블 소속 아티스트들을 둘러싼 조직적 맥락을 서서히 변화시켰다. 이는 HYBE 핵심 사업 규모에는 미치지 못하지만 그 나름의 위상을 가진 백호 같은 아티스트에게 레이블 관계의 의미를 점차 달라지게 했다. 재편된 생태계 안에 남을지 밖으로 나갈지를 스스로 계산해야 하는 상황에서, 백호의 답이 바로 'OFF-ROAD'였다.

'OFF-ROAD': 전환을 담은 곡

장르 선택은 의미심장하다. 아프로비츠와 아마피아노 색채가 담긴 댄스팝은 움직임을 위한 음악이다. K-팝의 작별 곡이 통상 차지하는 발라드나 감성 팝 영역이 아닌, 이 음향 영역에서 직접 작사·작곡한 이별 싱글을 발표한 백호의 선택은 플레디스 이후 어떤 아티스트가 되려는지를 보여주는 선언이다. 아프로비츠와 아마피아노 요소는 그를 13년간 활동해 온 K-팝 구조적 규범을 훨씬 넘어서는 글로벌 팝 대화 안에 위치시킨다. 안으로가 아니라 밖을 향한 장르 선택이다.

직접 작사·작곡한 'OFF-ROAD'는 독립 챕터의 방향을 알리는 창작적 권위를 담고 있다. 13년 레이블 관계의 마지막 날, 아티스트가 직접 작별 싱글을 쓴다는 것은 그 곡의 내용에 특별한 무게를 부여한다. 백호는 의지와 전진에 관한 댄스팝 곡을 썼다. 그것이 그가 선택한 이 이야기의 버전이고, 그가 그것을 담기로 선택한 장르는 세계로 퍼져나가는 음악이다.

독립의 길: 백호가 구축하는 것

2025년 4월 7일 출범한 TEAM 백호는 멀티 파트너 구조로 운영된다. 음악 활동은 Prismfilter Music Group이, 전반적인 활동은 RND Company가, 미디어 홍보는 RIZZCOMM이 담당한다. 단일 레이블이나 매니지먼트 회사 대신 이 같은 분산 모델을 택한 것은, K-팝 업계가 전통적인 기획사 시스템 밖에서 자리를 잡은 아티스트들에게 더 다양한 선택지를 제공하면서 일부 아티스트들이 커리어 인프라를 재구성하는 방식을 반영한다. 각 파트너는 특정 영역을 담당하며, 백호는 창작적·전략적 중심을 유지하면서 실행은 전문화된 주체에 위임한다.

이 구조는 전통적인 K-팝 기획사 모델과도, 순수 독립 아티스트 모델과도 다르다는 점에서 주목할 만하다. 아티스트를 어떤 단일 레이블의 조직 계층에도 묶지 않으면서 기관 인프라를 활용하는 하이브리드다. 이것이 규모 있게 작동하려면 파트너들의 효과적인 조율과 팬베이스의 전환 지지가 필요하다. 초기 신호는 긍정적이다—TEAM 백호 발표는 여러 플랫폼에서 상당한 팬 반응을 이끌어냈다. 백호가 모은 파트너들은 플레디스 시절 HYBE 인프라보다 규모가 작고 더 전문화되어 있다. 그러나 특정 영역에서의 전문화는 종합 매니지먼트가 낼 수 없는 결과를 만들기도 한다. 이 구조로 그가 거는 승부는 조율된 전문 파트너들이 수많은 경쟁 우선순위를 관리하는 단일 대형 조직보다 더 나은 성과를 낼 수 있다는 것이다.

이 이탈이 지켜보는 아티스트들에게 의미하는 것

주요 레이블 시스템 안에서 그룹 이후 솔로 커리어를 이어가는 K-팝 베테랑 아티스트들은 점차 늘어나는 집단을 이루고 있다. 플레디스에서 TEAM 백호로의 전환은 그 항법이 어떤 모습일 수 있는지를 보여주는 가시적인 사례다. 13년의 재직 기간이 중요한 것은 기간이 곧 가치를 의미해서가 아니라, 이 이탈이 강요된 것도 갈등적인 것도 아닌—다음 행보를 선택할 만큼 충분한 입지를 가진 아티스트의 의도적인 커리어 결정이었음을 보여주기 때문이다. 그 구분은 지켜보는 아티스트들과 따라갈지 결정하는 팬들 모두에게 중요하다.

'OFF-ROAD'는 안으로가 아닌 밖을 향한 자작 댄스팝 싱글로 백호의 플레디스 챕터를 확실히 마무리했다. 플레디스에서의 13년이 그것을 쓸 수 있는 아티스트를 만들었다. 그 아티스트가 다음으로 향하는 곳이 TEAM 백호다.