전역 후의 방탄소년단: 'ARIRANG' 시대가 서서히 모습을 드러내다

2025년 8월, 방탄소년단은 팬들과 한국 음악 산업이 3년간 손꼽아 기다려온 전역 후 활동을 시작한 지 두 달째를 맞이하고 있었다. 진이 2021년 12월을 시작으로 군 입대 행렬의 포문을 열었고, 마지막 멤버인 슈가가 2025년 6월 18일 사회복무요원 소집해제로 군 복무를 마무리하며 일곱 멤버 전원이 모두 전역을 완료했다. 그룹은 6월 FESTA 행사에서 공개적으로 재회했고, 신보 작업 중이라는 사실을 확인했다. 8월에는 이미 2022년 Proof 이후 첫 정규 앨범이 될 ARIRANG의 스튜디오 녹음 작업이 한창 진행 중이었다. 컴백을 향한 여정은 현실이 되었고, 많은 이들의 예상보다 빠르게 속도를 내고 있었다.

걸린 것이 많았다. 방탄소년단은 군 입대 전까지 K-팝 역사상 가장 상업적으로 성공한 그룹으로서, 2021~2022년의 투어, 앨범, 스트리밍 수치는 이후 업계 전반이 모든 것을 가늠하는 기준점이 됐다. 3년간의 공백 끝에 완전체 컴백이 그 수준을 맞추거나 뛰어넘을 수 있는가의 문제는 단순한 상업적 질문이 아니었다. 그것은 군 의무 복무로 인한 커리어 절정기의 공백을 딛고 방탄소년단이 팬들과 쌓아온 관계가 살아남을 수 있는지에 대한 물음이기도 했다.

군 복무 기간과 달라진 것들

2021년부터 2025년까지, 방탄소년단 멤버들은 의도적인 솔로 활동으로 공백기를 채워나갔다. 2024년 6월에 전역한 진은 솔로 음반을 발표하며 그룹 활동 없이도 멤버 개인의 팬덤이 건재함을 증명했다. 2024년 10월에 전역한 제이홉은 Jack In The Box로 쌓은 비평적 성과를 발판 삼아 스타디움 규모의 솔로 투어를 펼쳤다. RM, 뷔, 지민, 정국이 2025년 6월에 전역을 마치며 마침내 일곱 멤버 모두가 HYBE 사옥에서 함께 포착됐다. 수년 만에 처음 있는 일이었다.

솔로 활동 시기는 BTS의 완전체 귀환을 단순한 복귀 이상으로 복잡하게 만드는 방식으로 지형을 바꿔놓기도 했다. 각 멤버는 팬들이 그룹 BTS와는 별개로 이해하게 된 개인 아티스트로서의 정체성을 발전시켰다. RM의 내성적이고 미술계와 맞닿은 솔로 작업은 정국의 메인스트림 팝 협업이나 제이홉의 페스티벌 중심 퍼포먼스와는 다른 상업적 레지스터를 점유하고 있었다. 이처럼 뚜렷하게 분화된 개인의 예술적 궤적을 하나의 응집력 있는 그룹 창작 과정으로 다시 통합하는 것이 ARIRANG 녹음 세션의 핵심 과제였다.

ARIRANG 준비 과정과 그 맥락

2025년 8월, 방탄소년단은 RM이 위버스에서 "열심히 작업 중"이라고 밝힌 녹음 세션이 한창이었다. 앨범 타이틀 ARIRANG은 유네스코가 2012년 인류무형문화유산으로 등재한 한국의 대표적인 전통 민요, 즉 그리움과 인내의 멜로디에서 가져온 것으로, 이 곡의 문화적 무게를 아는 사람이라면 즉각 읽어낼 수 있는 예술적 의도를 담고 있었다. 방탄소년단은 언제나 자신들의 예술과 한국 문화 정체성의 관계에 대해 명확한 입장을 취해왔다. 전역 후 첫 번째 복귀작의 틀로 아리랑을 선택한 것은 단 한 음도 공식적으로 공개되기 전에 이미 하나의 선언이었다.

레코딩 세션을 로스앤젤레스에서 진행하기로 한 결정은 전역 후 멤버들의 거주지라는 현실적인 이유와 의도적인 국제 프로덕션 전략이 맞물린 결과였다. LA는 수년간의 미국 시장 활동을 통해 구축한 협업자와 제작 인프라를 활용할 수 있게 해주었다. 동시에 앨범이 한국 문화 유산에 개념적 뿌리를 두고 있다는 사실은 프로젝트가 BTS 작업을 일반적인 글로벌 팝과 차별화해온 문화적 특수성을 잃지 않게 해주었다. 국제적으로 프로듀싱하되, 문화적으로는 한국적인 이 조합은 Map of the Soul 이래 BTS의 창작 서명과도 같았으며, ARIRANG은 그 기조를 버리기는커녕 더욱 깊이 있게 밀고 나가는 것으로 보였다.

K-팝에서 이 귀환이 의미하는 것

K-팝 업계는 방탄소년단의 군 입대 공백 3년 동안 BTS 이후의 세계가 어떤 모습인지를 가늠하려 애써왔다. 2025년 8월의 답은, 그 어떤 단일 팀도 그룹으로서 BTS의 활동이 멈추며 생겨난 구조적 공백을 채우지 못했다는 것이었다. 세븐틴은 투어 규모를 극적으로 확대했다. 스트레이 키즈는 dominATE 투어로 박스스코어 기록을 갈아치웠다. BTS 솔로 멤버들의 개인 프로젝트도 선전했다. 그러나 BTS가 그룹으로서 발휘했던 특별한 현상, 즉 스트리밍, 차트, 투어, 문화적 담론 전반에 걸쳐 지속적인 글로벌 메인스트림 주목을 동시에 이끌어내는 능력은 재현되지 않았다.

방탄소년단의 공식 팬덤 ARMY는 군 복무 기간 내내 많은 이들을 놀라게 할 정도의 인프라와 활동 수준을 유지했다. 스트리밍 이벤트를 조율하고, 멤버 개인 프로젝트를 응원하며, 완전체 귀환을 준비하는 전 세계 팬 네트워크는 어떤 엔터테인먼트 콘텐츠도 좀처럼 만들어내지 못한 수준의 조직화된 글로벌 커뮤니티임을 입증했다. 2025년 8월에 이르러, 그 커뮤니티는 앨범 발매를 향한 기대의 에너지를 본격적으로 재점화하고 있었다. 위버스 활동과 팬 프로젝트 기획, 사전 저장 캠페인이 이미 공식 발매일 발표보다 수개월 앞서 움직이고 있었다.

향후 전망

이후 발표된 ARIRANG의 2026년 3월 발매 일정은 2025년 8월의 준비 작업이 BTS의 전성기 이후 가장 중요한 컴백의 초석임을 확인해줄 것이었다. 스트레이 키즈가 dominATE로 세운 기록을 경신할 것으로 기대되는 동반 월드 투어 규모는, 완주한다면 K-팝 투어 역사상 최대 규모의 귀환으로 기록될 것이었다. 2025년 8월 12일 시점에서는 그 어떤 구체적인 성과도 확정되지 않았다. 그러나 분명한 것은, 수년간 각자의 길을 걸어온 일곱 음악가가 다시 한자리에 모여, K-팝이 그 무엇도 따라오지 못할 집중도로 지켜보는 가운데 무언가를 함께 쌓아나가고 있다는 사실이었다.