엑소 카이, 2월 10일 전역 — 9인 완전체 귀환, 이제 세훈 한 명만 남았다

엑소의 카이가 2025년 2월 10일 군 복무를 마친다. 이로써 9명의 멤버 중 단 한 명을 제외한 모든 멤버가 전역을 완료하게 된다. 4일 뒤 예정된 카이의 전역은 그룹의 오랜 군 복무 기간을 사실상 마무리 단계로 이끈다. 마지막으로 복무 중인 세훈의 예정 전역일은 2025년 9월 20일이다. 세훈이 돌아오면 엑소는 2021년 그룹 활동 잠정 중단 이후 처음으로 완전체 활동을 재개할 수 있는 조건을 갖추게 된다 — 순차적인 개인 전역으로 3년을 기다려온 재결합이 마침내 달력 위에 새겨지는 순간이다.

엑소 멤버들의 순차 전역은 3세대 K팝 그룹들이 의무 복무를 어떻게 소화해 왔는지를 상징적으로 보여준다. 과거에는 연예계 종사를 이유로 입영을 미루는 것이 가능했지만, 2010년대 후반에서 2020년대 초반에 걸쳐 강화된 의무 이행 기준 아래 엑소 멤버들도 각자의 시기에 입대와 전역을 마쳐야 했다. 9명은 모두 서로 다른 일정으로 군 복무를 이행했고, 이로 인해 완전체 귀환을 향한 여정은 수년에 걸친 긴 기다림이 됐다.

돌아오는 길: 여덟 번의 전역, 그리고 한 명

카이 이전에 전역한 여덟 명의 이야기가 엑소 복귀 서사의 중심이다. 시우민, 디오, 수호, 첸, 찬열, 백현 등 여섯 명은 2020년 12월부터 2023년 2월 사이에 차례로 전역했다. 2년에 걸친 이 복귀 행렬 속에서 엑소는 조금씩 더 많은 멤버를 되찾았지만, 팬들이 기다려온 9인 완전체의 완성은 여전히 요원했다.

이 타임라인은 2021년 중반부터 활동을 중단한 그룹이 얼마나 오랫동안 완전체 무대를 갖지 못했는지를 보여준다. 각각의 전역은 서로 다른 맥락 속에 이루어졌다. 시우민이 2020년 12월에 전역했을 때는 아직 병역 이행이 엄격하게 강제되기 이전이었고, 디오의 2021년 1월 전역 즈음엔 SM엔터테인먼트도 부분 라인업으로 그룹을 운영하는 방식에 적응해가던 시기였다. 백현이 2023년 2월에 돌아왔을 때 엑소는 이미 2년 이상 불완전한 편제로 활동해 온 그룹이었다. 카이의 전역은 이제 단 한 자리만을 남긴다.

카이의 복귀가 갖는 의미

엑소 안에서 카이가 차지하는 비중은 그의 전역을 특히 의미 있게 만든다. 그룹의 핵심 댄서이자 솔로 브랜드로도 두각을 나타낸 카이의 복귀는 엑소의 무대 정체성과 직결된다. 2023년 솔로 앨범 'Rover'는 탄탄한 스트리밍 성적을 기록하며 그의 개인적 상업 가치를 한층 공고히 했다. 카이 없는 엑소의 무대에는 빈자리가 또렷이 느껴졌다 — 그가 담당하는 안무적 무게감은 나머지 멤버들이 쉽게 분산해 채울 수 없는 종류의 것이었기 때문이다.

더 나아가, 카이의 전역은 엑소 완전체 재결합의 타임라인을 구체화한다. SM엔터테인먼트는 엑소의 8번째 정규 앨범을 2026년 1분기에 발매할 계획임을 밝혔다. 세훈이 2025년 9월에 전역한 뒤 완전체가 준비 기간을 거칠 수 있는 일정이다. 이 흐름 속에서 카이의 2025년 2월 전역은 완전체 재결합 직전 단계에 해당한다. 아직 엑소가 돌아온 것이 아니다. 하지만 마지막에서 두 번째 퍼즐 조각이 맞춰지는 날이다.

3세대 귀환의 물결

엑소의 순차 복귀는 2025~2026년 K팝 시장 전반을 재편하는 더 큰 흐름의 일부다. 2012~2017년 사이에 데뷔한 3세대 K팝 그룹들은 집단적으로 병역을 치렀고, 이제 집단적으로 돌아오고 있다. 방탄소년단의 단계적 복귀, 빅뱅의 엇박자 타임라인, 엑소의 순차 전역은 모두 같은 이야기의 챕터들이다. K팝 역사상 가장 큰 상업적 영향력을 가진 세대가 2년의 공백을 딛고 귀환하는 방식에 관한 이야기다. 엑소가 이 중에서도 특별한 것은, 팬들의 모든 기대가 단 하나의 이벤트 — 9명이 동시에 활동 가능해지는 그 순간 — 에 집중되어 있기 때문이다. 2월 10일은 그 순간이 아니다. 하지만 그 순간을 달력 위에 보이게 만드는 날이다.

공백을 채운 카이의 솔로 커리어

백현의 2023년 2월 전역과 자신의 복귀 사이, 카이는 솔로 아티스트 KAI로서 꾸준히 존재감을 유지해 왔다. 2022년 미니 앨범 'Peaches'와 2023년 'Rover'는 SM이 그룹 활동 공백 동안 카이의 시장 존재감을 이어가게 해준 통로였다. 특히 'Rover'는 높은 스트리밍 성적을 기록하며 카이의 개인 브랜드가 그룹과 별개로도 충분한 상업적 저력을 지님을 증명했다. 그래서 2월 10일의 복귀는 단순히 라인업에 한 명이 추가되는 일이 아니다. 최근까지 독자적인 커리어 궤적을 쌓아온, 그리고 그 과정에서 솔로 팬덤을 키워온 아티스트의 귀환이다.

이 지점은 SM엔터테인먼트의 운영 과제를 흥미롭게 복잡하게 만든다. 카이는 '보관 상태'에서 돌아오는 게 아니라, 최근의 솔로 행보를 통해 독자적인 궤적을 가진 아티스트로 돌아온다. 그 솔로 모멘텀을 엑소의 집단 복귀에 통합하는 과정에서 SM은 카이의 개인 브랜드 가치와, 그룹이 수년간의 분산 활동 끝에 하나의 통합된 정체성을 재구축해야 한다는 필요성 사이의 균형을 잡아야 한다. 이 균형을 어떻게 다루느냐가 엑소의 2025~2026 활동 기간을 정의하는 핵심 질문 중 하나가 될 것이다.

맥락: 3세대의 귀환

엑소의 전역 흐름은 2024~2025년 한국 대중음악 전반에서 펼쳐지는 더 넓은 패턴과 맞닿아 있다. 방탄소년단 멤버들은 자신들만의 순차적 일정으로 복귀 중이고, 빅뱅 멤버들은 각기 다른 타임라인으로 제대했으며, 위너와 아이콘도 비슷하게 부분 활동 기간을 이어왔다. 어느 경우든 핵심 질문은 같다. 2년의 강제 공백 이후, 일부 멤버들은 이미 솔로 커리어를 쌓았고 팬덤의 지형도 달라진 상황에서, 그룹이 어떻게 다시 자신을 세상에 내놓을 것인가? 엑소의 버전이 이 세대에서 가장 기대를 모으는 이유는 단 하나다. 복무 이전의 상업적 존재감이 워낙 거대했기 때문에, '귀환'이 어떤 모습이어야 하는지에 대한 기대치도 그만큼 높다.