헤찬의 솔로 데뷔작 TASTE: NCT 일곱 번째 솔로가 완성한 R&B 앨범

2025년 9월 8일, NCT 헤찬이 데뷔 솔로 앨범 TASTE를 발매했습니다. 11트랙으로 구성된 이 앨범은 그를 NCT 확장 유니버스에서 솔로 무대에 오른 일곱 번째 멤버로 만들었습니다. 그는 완성도 높은 R&B 비전으로 이름을 올렸고, 앨범은 즉시 18개국 차트에 진입했습니다.

타이틀곡 CRZY는 한국 시간 오후 6시 발매와 함께 그해 여름부터 쌓여온 기대감 속에 세상에 나왔습니다. SM엔터테인먼트가 솔로 프로젝트 계획을 공식화한 이후 팬들의 관심은 꾸준히 높아졌습니다. 발매 당일 저녁, CRZY는 벅스 실시간 차트를 석권하고 국내 주요 스트리밍 플랫폼 상위 10위에 올랐습니다. 글로벌 iTunes 반응도 즉각적이었습니다. TASTE는 15개국 이상에서 1위에 오르고 전 세계 iTunes 앨범 차트 2위를 기록했습니다.

7년의 기다림

헤찬은 2016년 NCT로 데뷔한 후 NCT 127과 NCT Dream 양쪽의 핵심 멤버로 자리 잡으며, SM 로스터에서 가장 꾸준히 무대에 올라온 보컬 중 한 명이 됐습니다. 밀도 높은 프로덕션을 뚫고 나오는 그의 테너는 오래전부터 솔로 커리어에 대한 기대를 키워왔습니다.

기다림은 무작위가 아니라 단계적이었습니다. 태용이 NCT 최초의 솔로 작업을 선보였고, 이어 텐, 도영, 재현, 유타, 마크가 뒤를 이었습니다. 헤찬은 일곱 번째로 나섰습니다. 퍼스트를 꼼꼼히 기록하는 팬덤에게 상징적인 순서입니다. 싱글이나 EP가 아닌 정규 앨범을 선택한 것도 의도를 드러냅니다. 시험 삼아 낸 작품이 아니라, 온전히 완성된 예술적 선언이었습니다.

타이밍은 SM 4세대 아티스트들이 개인의 예술적 정체성을 구축할 공간을 받는 흐름과도 맞물렸습니다. 헤찬은 수년간 R&B에 대한 애정과 2000년대 초반 미국 보컬 프로덕션에 대한 경외심을 공개적으로 드러내왔습니다. TASTE는 그 오랜 집착이 7년 만에 맺은 결실입니다.

TASTE는 어떤 음악인가

CRZY가 앨범의 핵심 선언입니다. 타이틀곡은 힙합 펑키 리듬 위의 기타 스트로크에 저스틴 팀버레이크 초기 시절, 특히 Justified 시대의 정신에서 끌어온 레이어드된 보컬 질감을 얹었습니다. 이 비교는 폄하가 아닙니다. 헤찬은 차가운 정밀함보다 따뜻함과 리드믹한 탄력성을 중시하는 계보 안에서 작업하고 있으며, CRZY는 솔로 데뷔임에도 그 균형을 자신감 있게 구현합니다.

나머지 10개 트랙에 걸쳐 앨범은 내적 일관성을 잃지 않으면서 소울, 재즈 영향의 R&B, 로우키 힙합을 넘나듭니다. 장르를 두루 선보이는 쇼케이스가 아닌, 자신이 하고 싶은 말을 명확히 정의한 아티스트가 빚어낸 일관된 예술적 선언입니다. 프로덕션 밀도는 풍부함과 절제 사이를 오가지만, 헤찬의 목소리는 그 중심을 변함없이 지킵니다. 차분한 트랙에서는 탐구적이고, 리듬이 요구할 때는 확신에 찹니다. 11트랙 전체를 관통하는 이 일관성이 아마도 이 앨범의 가장 인상적인 구조적 성취일 것입니다.

한국 팝에서 R&B가 말하는 것

TASTE는 R&B가 아이돌 표현의 정당한 수단으로 자리 잡은 K-팝 환경에 도착했습니다. 2010년대 초중반 딘, 크러쉬, 지코의 성공이 아이돌 시스템 밖에서 R&B의 신뢰성을 세웠고, 이후 EXO의 첸, 레드벨벳의 웬디 같은 SM 아티스트들도 솔로 작업에서 이 장르를 성공적으로 접목했습니다.

TASTE가 제안하는 것은 그보다 한발 더 나아갑니다. 업계 최고 인지도의 아이돌 그룹 멤버가 첫 솔로 발매에서 팝-댄스라는 안전한 영역을 거치지 않고 곧장 R&B 정규 앨범을 택한 것입니다. 한터 첫 주 435,257장을 기록하며 2025년 SM 솔로 앨범 중 마크의 The Firstfruit에 이어 2위에 오른 성적은, 팬들이 기꺼이 그 선택을 따라왔음을 보여줍니다. 팬들이 어쩔 수 없이 받아들인 틈새 장르 실험이 아니라, 차트를 움직인 진짜 히트였다는 점에서 이 수치는 더욱 의미를 갖습니다.

이 성과는 NCT 127과 NCT Dream 활동을 통해 이미 증명되었지만 단독으로는 한 번도 측정된 적 없는 헤찬의 팬덤 동원력을 보여주기도 합니다. 장르적 타협이 아닌 확신으로 판매된 앨범이라는 점이 그 숫자를 더욱 무겁게 만듭니다.

영향과 차트 기록

발매 11일 만에 CRZY는 KBS 뮤직뱅크에서 1위를 차지했습니다. 그 여름 내내 차트를 지배해온 에스파의 Rich Man을 6,808점 대 3,790점으로 꺾은 결과였습니다. 이 수상은 상업적 이정표임과 동시에 하나의 신호이기도 했습니다. 투표를 통해 플랫폼이 인정한 것은, 외연을 넓힌 R&B 데뷔가 단순한 팬덤 소비 행위가 아닌 진정한 문화적 사건이라는 점이었습니다.

글로벌 iTunes 성과는 국내 팬덤의 성취로만 읽힐 수 있었던 이 기록에 국제적 차원을 더했습니다. 발매 첫날부터 15개국 이상 1위, 일본·프랑스·호주·멕시코·태국·인도네시아 상위 10위권 진입은 NCT 활동 내내 헤찬을 주목해온 글로벌 팬층이 그의 솔로 장에도 기꺼이 동행했음을 말해줍니다.

이후 TASTE는 헤찬이 NCT 활동을 이어가는 동시에 솔로 커리어를 쌓아가는 첫 출발점으로 자리매김했습니다. 2025년 9월, 이 앨범의 발매는 그룹에서의 이탈이 아닌 병행 선언이었습니다. 수년간 내면에서 말해온 언어로, 이제 누구나 들을 수 있게 크게 발화한 개인적 예술 정체성의 선포였습니다.