이주연 "남자 아이돌 그룹마다 나를 좋아한 멤버가 한 명씩 있었다"

배우이자 전 애프터스쿨 멤버 이주연이 4월 18일 방송된 MBC 전참시에 출연해 팬들도 예상 못 한 충격 고백을 했습니다. 특유의 당당하고 자연스러운 말투로 스튜디오 분위기를 단번에 사로잡은 이주연은 아이돌 시절 "남자 아이돌 그룹마다 자신을 좋아하는 멤버가 한 명씩 있었다"는 놀라운 발언을 내놓았습니다.

"이런 말 하면 안 되는데, 각 남자 아이돌 그룹에 저를 좋아하는 사람이 한 명씩은 있었어요"라고 웃으며 말한 이주연. 이 발언에 패널들은 잠시 말을 잃었고, 곧 폭소가 터져 나왔습니다. 며칠 동안 실시간 검색어를 장악할 만한 발언이었고, 실제로 그렇게 됐습니다.

두꺼운 안경에서 얼짱으로: 이주연의 변신 이야기

아이돌로 주목받기 전, 잡지 표지를 장식하기 전, 이주연은 두꺼운 안경을 쓴 평범한 중학생이었습니다. "중학교 때는 완전히 평범했어요. 눈이 너무 나빠서 두꺼운 돋보기 같은 안경을 쓰고 다녔어요. 아무도 저한테 관심 없었죠"라고 그녀는 솔직하게 회고했습니다.

모든 것이 바뀐 건 고등학교 때 써클렌즈를 끼기 시작하면서부터였습니다. 2000년대 초 한국 인터넷 뷰티 문화의 상징이었던 써클렌즈를 착용한 순간부터 변화는 즉각적이었습니다. "렌즈를 끼는 순간 갑자기 예뻐진 거예요. 전에 없던 시선을 받기 시작했어요"라고 이주연은 당시를 떠올렸습니다.

그 관심은 곧 인터넷 스타로 이어졌습니다. K-pop이 글로벌 스타를 배출하기 훨씬 전, 한국에는 '얼짱'이라는 독자적인 스타 시스템이 존재했습니다. 이주연은 하두리캠을 비롯한 초기 SNS 플랫폼에서 외모만으로 유명세를 떨치며 대한민국 5대 얼짱 중 한 명으로 꼽혔습니다.

"그때를 돌아보면 더 즐길 걸 그랬다는 생각이 들어요. 지금은 누가 봐줬으면 하는데, 이제 잘 안 봐주더라고요"라는 솔직한 자기비하 발언에 스튜디오는 또 한 번 웃음바다가 됐습니다.

연락처를 전달해준 스타일리스트들

스타가 된 이주연에게는 같은 업계에 있던 남자 아이돌들의 관심도 쏟아졌습니다. 이름은 밝히지 않았지만, 그녀가 묘사한 방식은 K-pop 황금기 시절 연예계 로맨스가 어떻게 이뤄졌는지를 생생하게 보여줬습니다.

진행자 전현무와 패널 홍현희가 어떤 방식으로 접근이 이뤄졌냐고 묻자, 이주연은 "스타일리스트들이 연락처를 전달해줬다"고 밝혔습니다. 연예계 스타일리스트들이 비공식 메신저 역할을 했다는 사실은 오랜 K-pop 팬들에게도 신선한 충격이었습니다. 카메라에 담기기 어려운 무대 뒤 로맨스의 민낯이 엿보이는 대목이었습니다.

이주연은 "저만 그런 게 아니라 다른 멤버들도 다 비슷한 상황이었다"고 덧붙였습니다. 이 발언은 또 다른 폭탄이 됐습니다. 졸업 시스템과 강렬한 퍼포먼스로 유명했던 애프터스쿨 전체가 당시 남자 아이돌 그룹들의 시선을 한꺼번에 받고 있었다는 사실이 드러난 것입니다.

애프터스쿨은 2009년 1월 플레디스 엔터테인먼트 소속으로 싱글 'Ah!'로 데뷔해 2세대 걸그룹의 상징으로 자리 잡았습니다. 마칭밴드를 연상시키는 대형 안무와 강렬한 무대로 동시대 걸그룹들과 차별화에 성공했으며, 그룹의 비주얼 센터였던 이주연은 오리지널 라인업으로 데뷔해 2014년 12월 6년간의 활동을 마치고 졸업했습니다.

얼짱에서 아이돌 무대까지

이주연이 인터넷 미인에서 K-pop 아이돌이 된 과정은 치밀한 전략이 아닌 일련의 우연이었습니다. "학교 앞에 기획사 사람들이 다 나와 있었어요. 잡지 모델을 하다 보니 어느 순간 춤을 추고 있더라고요"라며 웃었습니다. "이게 운명인가 보다 싶었죠."

써클렌즈를 끼고 길을 걷다 스카우트를 받게 됐다는 이야기는 거의 신화에 가까운 서사를 갖고 있으며, 소셜미디어에서 팬들이 이 부분을 집중적으로 공유했습니다. 동세대에서 가장 외모로 주목받은 아이돌이 사실은 눈이 나쁜 평범한 중학생에서 출발했다는 이야기는 예능 프로그램이 가장 잘 포착할 수 있는 인간적인 이야기이기도 합니다.

애프터스쿨 졸업 후 이주연은 Disney+의 드라마 키스 식스 센스 등 다양한 작품에 출연하며 배우로 탄탄히 자리를 잡았습니다. 2026년 다시 대형 예능에 등장한 그녀는 처음부터 솔직했고, 꾸밈없이 웃으며 자기 이야기를 풀어냈습니다.

함께 화제를 모은 개그맨 양상국

이주연만이 이날 방송의 화제는 아니었습니다. 지난 1년간 급격한 인기를 얻은 개그맨 양상국도 함께 출연해 조용하지만 유쾌한 웃음을 선사했습니다.

진행자 전현무가 방탄소년단의 광화문 콘서트 날 MBC 놀면 뭐하니?에서 양상국의 고향이 소개된 덕분에 그가 실시간 검색어 1위를 차지했다는 사실을 언급하자, 양상국의 대답은 겸손의 정석이었습니다. "제가 이겼다고 하면 안 되죠. BTS가 잠깐 내려온 거예요. 저 스스로 한 번 검색했는데 그게 저는 아니에요"라고 말했습니다.

양상국은 '뜻하지 않은 셀럽' 페르소나를 능숙하게 소화하며 한국 연예계에서 믿고 보는 자기 비하 개그의 대가가 됐습니다. 185cm의 훤칠한 키와 스스로 "현실 훈남"이라고 표현하는 외모—진행자들도 직접 보고 깜짝 놀랐다는—는 이 개그에 또 다른 층위를 더해줍니다.

이주연과 양상국의 조합은 이날 방송에 대본 없는 에너지를 불어넣었습니다. 소셜미디어 반응도 마찬가지였습니다. 이주연의 아이돌 시절 고백 클립은 그 주 예능 프로그램 중 가장 많이 공유된 영상 중 하나가 됐습니다.

2세대 아이돌 이야기가 지금도 매력적인 이유

K-pop 2세대, 대략 2003년에서 2012년 사이의 이야기는 2026년에도 여전히 많은 이들을 매료시킵니다. 부분적으로는 향수 때문입니다. 현재 많은 팬들이 그 시절을 보며 자랐으니까요. 하지만 그 이상의 이유도 있습니다. 그 시절 실제로 무슨 일이 있었는지가 아직도 제대로 기록되지 않았다는 점입니다. 업계는 지금보다 훨씬 불투명했고, SNS가 모든 순간을 포착하기 전이었으며, 아이돌들은 솔직한 자기 표현을 억제하는 엄격한 매니지먼트 아래 활동했습니다.

이주연처럼 세월이 충분히 흐른 뒤 웃으며 꺼낼 수 있는 이야기들은, 팬들이 오래도록 알고 싶어 했지만 좀처럼 들을 수 없었던 그림을 완성시켜 줍니다. 누가 누구를 좋아했는지, 무대 뒤에서 어떻게 연결이 이뤄졌는지, 무대 밖의 생활이 어땠는지는 영원히 공식 기록이 남지 않을 이야기이기에, 그 커튼 뒤를 살짝 엿보는 것이 그토록 매력적인 것입니다.

이주연은 이를 잘 알고 있는 듯합니다. 전참시 출연은 우연한 섭외가 아니었습니다. 그녀는 솔직하게 이야기할 준비를 하고 나타났고, 반응은 그 준비가 옳았음을 증명했습니다. 앞으로 그녀가 아이돌 시절의 이야기를 더 풀어낼지는 두고 봐야겠지만, 이번 방송으로 팬들에게 충분한 이야깃거리를 선사한 것만은 분명합니다.