K팝 최초 공개 성소수자 보이그룹, 라이오네시스 데뷔 4년 후 지금 어떻게 지내나

라이오네시스(Lionesses)가 2021년 11월 K팝 최초의 공개 성소수자(LGBTQ+) 보이그룹으로 데뷔했을 때, 한국 연예계는 거의 눈 하나 깜짝하지 않았다. 하지만 해외 언론은 즉각 반응했다. 데뷔 싱글 "Show Me Your Pride" 발매 후 수일 내에 사우스차이나모닝포스트부터 빌보드까지 서울 기반의 세 멤버 그룹을 집중 조명하는 기사를 쏟아냈고, 한 유력 해외 매체의 기사 이후 유튜브 조회수는 순식간에 9만 뷰를 돌파했다. 현재 해당 영상은 12만 8,000뷰를 넘어섰다.

4년이 훌쩍 지난 지금, 라이오네시스는 여전히 활동 중이다. 주류 K팝 현상이 되지는 못했지만, 이들이 이룬 것은 어쩌면 그보다 더 의미 있을 수 있다 — 자신들의 방식으로 진정한 글로벌 팬덤을 구축하고, 한국 대중문화에서 좀처럼 가시화되지 않는 성소수자의 경험을 직접적으로 다루는 음악을 발표하며, 정교하게 관리된 페르소나로 세워진 산업에서도 진정성 있는 퀴어 예술을 위한 관객이 존재함을 보여줬다.

라이오네시스는 누구인가

현재 그룹은 세 명으로 구성되어 있다. 창립자이자 리더인 담준은 양성애자를 공개적으로 밝히고 있으며, 마스크 없이 무대에 서는 유일한 멤버다. 그는 팬데믹 기간에 비욘드 더 레인보우 재단(Beyond the Rainbow Foundation)에 기획안을 제출했고, 그 지원을 바탕으로 라이오네시스를 결성했다. 그룹의 이름은 담준의 아이디어에서 비롯됐는데, 평원의 숨겨진 지배자인 암사자를 뜻하는 것으로, 대중이 쉽게 과소평가하는 고요하고 오해받는 힘을 상징한다.

강한은 고전 음악과 뮤지컬 씨어터를 배경으로 한 카운터테너로, 자신의 정체성에 대해 questioning이라고 밝히고 있다. 그룹에서 시각적으로 가장 연극적인 퍼포머로 꼽히는 그는, 한 싱글의 뮤직비디오에서 '루야(Rooya)'라는 이름의 드래그 퀸 페르소나를 선보였는데, 이는 한국 팝 음악의 전형적으로 엄격한 비주얼 언어에서 매우 과감한 창작적 선택이었다. 그의 오페라틱한 음역은 K팝 씬의 어떤 아티스트와도 구별되는 고음 영역을 제공한다.

게이임을 공개한 이말랑은 2009년부터 인디 포크 및 발라드 활동을 해온 베테랑 아티스트로, 10년 이상의 독립 음악 경험을 팀에 가져왔다. 그의 질감 있는 허스키한 보컬은 강한의 클래식적 비상에 대한 든든한 대비를 이루며, 작사 경험은 그룹의 가사가 직접적인 메시지를 전할 수 있도록 영향을 미쳤다.

넷 번째 창립 멤버 폭스맨(Foxman)은 2022년 10월 건강상의 이유로 탈퇴했다. 나머지 세 명은 트리오로 활동을 이어가며 그룹의 핵심 정체성과 사명을 유지하고 있다.

관객에게 직접 말을 건네는 음악

라이오네시스는 자신들의 장르를 '팝페라(popera)'라고 부른다 — 팝 프로덕션과 오페라적 보컬 테크닉의 혼합으로, 현재 K팝 생태계에서 유례없는 연극적 웅장함을 음악에 부여한다. 데뷔 싱글 "Show Me Your Pride"는 그 공식을 제시했다 — 웅장한 앤섬, 감정적으로 직접적인 메시지, 그리고 한국 주류 팝이 역사적으로 외면해온 언어로 성소수자 청소년의 경험을 담은 가사.

2024년 6월, 그룹은 "Like Christina Taught Me"를 발표했다. 공개적으로 퀴어 정체성을 드러낼 용기를 준 아티스트들에게 바치는 곡으로, 특히 수십 년간 글로벌 성소수자 커뮤니티에 영향을 미쳐온 크리스티나 아길레라(Christina Aguilera)에게 헌정됐다. 이 곡은 퀴어 관객들에게 의미 있는 레전드 아티스트들에 대한 음악적 경의를 담았으며, 해외 팬들은 이 개인적인 헌정과 음악 자체에 내포된 문화적 주장 모두에 깊이 공감했다.

2025년 10월에는 디지털 싱글 "Papyun"을 발표했고, 같은 해 12월에는 담준이 첫 정규 솔로 앨범을 발매해 라이오네시스 활동을 이어가면서 개인으로서의 예술적 영역도 넓혔다. 2021년 11월 데뷔 4주년은 멤버들이 걸어온 길과 아직 이루고자 하는 것들을 돌아보는 시간이었다.

글로벌 팬덤, 험난한 국내 현실

라이오네시스에서 가장 눈에 띄는 점 중 하나는 지지의 지리적 분포다. 유튜브에 6,000명 이상의 구독자를 보유한 팬덤 'DEN'은 압도적으로 해외 팬 중심이다. 영어권 K팝 팬들, 동남아시아 전역의 성소수자 커뮤니티, 그리고 잇따른 해외 언론 보도를 통해 그룹을 발견한 미주·유럽 관객들이 스트리밍과 소셜 참여의 대부분을 이끌고 있다.

이는 한국 연예계의 성소수자 가시성에 관한 더 넓은 현실을 반영한다. 세계적으로 지배적인 엔터테인먼트 수출국임에도 불구하고, 한국 국내 산업은 젠더와 섹슈얼리티 문제에서 여전히 보수적이다. 공개적으로 커밍아웃한 아티스트는 제한된 주류 기회, 제한된 국내 언론 보도, 그리고 현재 운영 방식으로는 한계가 뚜렷한 한국 시장의 수용을 마주한다. 라이오네시스는 사실상 한국 연예계가 허용하는 것과 해외 관객이 갈망하는 것 사이의 틈새에서 커리어를 쌓아왔다.

그룹은 인터뷰에서 이 역학관계를 직접 언급했다. 담준은 K팝에서 흔히 나타나는 '퀴어베이팅(queerbaiting)' — 실제 대표성 없이 성소수자 관계나 정체성을 암시해 팬심을 자극하는 관행 — 에 대해 입장을 밝혔으며, 라이오네시스를 그에 대한 의도적인 대안으로 자리매김했다. 이들은 실제로 자신이 보여주는 그대로인 아티스트들이며, 정체성은 퍼포먼스가 아니라 전제조건이다.

빌보드, The Advocate, 사우스차이나모닝포스트, 코리아헤럴드의 보도는 국내 인지도로는 따라갈 수 없는 해외 가시성을 그룹이 유지하는 데 도움이 됐다. 다른 미디어 환경에서라면 이 보도 격차가 답답하게 느껴질 수도 있겠지만, 라이오네시스에게 그것은 2026년 한국에서 퀴어 예술을 창작한다는 것이 무엇을 의미하는지에 대해 이들이 전하는 이야기의 일부가 됐다.

여전히 건재하다 — 그리고 여전히 역사를 만들고 있다

4년은 K팝에서 긴 시간이다. 그룹의 수명이 몇 달 단위로 측정되는 경우가 많고, 메이저 레이블 지원, 주류 라디오 플레이, 국내 차트 성적 없이 살아남기가 진정으로 어려운 장르에서 그렇다. 라이오네시스가 2025년을 넘어 2026년까지 음악을 발표하고, 공연하고, 커뮤니티를 구축해온 사실 자체가 명확하게 살펴볼 가치 있는 성공의 한 형태다.

"음악가의 꿈을 꾸는 성소수자 청소년들이 두려움 때문에 기회를 놓치지 않도록 등대가 되겠다"는 창립 사명은 변하지 않았다. 그리고 그 등대가 작동하고 있다는 증거가, 소셜 채널 전반에 기록된 팬 편지와 커뮤니티 반응 형태로 존재한다. 그룹의 이야기는 여러 나라의 성소수자 청소년을 위한 교육 자료에 등장한다. 그들의 스토리는 자체 리스너 기반을 훨씬 넘어, K팝 생태계와 퀴어 정체성의 관계에 관한 업계 논의에서 인용된다.

이들은 스타디움 헤드라이너가 되거나 멜론 차트 1위에 오르지 못할 수도 있다. 하지만 가시성 자체가 옹호의 한 형태로 기능하는 미디어 환경에서, 라이오네시스는 어떤 메이저 K팝 아티스트도 현재 하지 않는 일을 하고 있다 — 온전한 자신의 모습으로, 공개적으로, 그렇다고 말하는 음악을 만들며 나타나고 있다. 4년이 지났고, 아직 끝이 없다.

라이오네시스는 2025년 11월 데뷔 4주년을 기념했다. 데뷔 싱글 "Show Me Your Pride"와 2024년 싱글 "Like Christina Taught Me" 등 전체 카탈로그는 모든 주요 스트리밍 플랫폼에서 감상할 수 있다.