KARD 'DRIFT' 리뷰: K-팝 최고의 혼성 그룹, 8번째 미니앨범도 흔들림 없다

KARD의 여덟 번째 미니앨범 DRIFT가 2025년 7월 2일 베일을 벗었다. 자신감 넘치고 장르를 넘나드는 이번 앨범은 Billboard가 한때 이 그룹을 "역대 가장 성공한 혼성 K-팝 그룹 중 하나"라고 불렀던 이유, 그리고 데뷔 8년이 지난 지금도 그 수식어가 여전히 유효한 이유를 다시 한번 입증한다.

DSP 미디어를 통해 발매된 DRIFT는 KARD가 현재 예술적으로 어디에 서 있는지를 담은 스냅샷이자, 앞으로 어디로 나아갈지를 선언하는 작품이다. 타이틀곡 'Touch'를 앞세운 5트랙 미니앨범은 레게톤, 신스팝, 2000년대 초반 클럽 음악을 아우르며, 오늘날 K-팝 씬에서 KARD를 다른 모든 그룹과 구분 짓는 정체성을 잃지 않으면서도 열기를 내뿜는다.

KARD의 포맷이 여전히 중요한 이유

성별로 구분된 아이돌 그룹이 산업의 거의 전부를 차지하는 K-팝에서, KARD는 구조적으로 이례적인 존재다. BM, 제이셉과 소민, 지우 — 두 성별을 아우르는 네 멤버의 음악적·안무적 케미스트리는 획일성이 아닌 역동적인 대비 위에 세워졌다. 멤버들의 뚜렷하게 다른 퍼포먼스 레지스터 사이의 긴장감은 한계가 아닌 특장점이며, DRIFT는 러닝타임 전반에 걸쳐 그 긴장감을 적극 활용한다.

이 지점까지의 여정이 순탄하지만은 않았다. 제이셉은 2021년 10월부터 2022년 4월까지 군 복무로 활동을 잠시 내려놓았고, 그 기간 BM의 솔로 행보가 그룹의 존재감을 유지했다. 공식적인 활동 중단 발표 없이 헤쳐 나간 이 공백기는 연속성을 우선시하는 기획사의 운영 방식을 보여주는 동시에, KARD의 팬덤이 얼마나 단단한지도 증명한다. 2025년 여덟 번째 미니앨범을 발매하는 시점에도 이들은 여전히 활발히 활동 중인데, 많은 동세대 그룹이 해체하거나 멤버 변경을 겪은 커리어 단계에서의 이야기다. 세대 교체가 빠른 K-팝 환경에서 이 같은 장수는 결코 우연이 아니다. 수년간의 꾸준한 결과물과 해외 투어로 쌓아 온 진정한 팬덤 투자의 결과다.

트랙별 평가

DRIFT의 다섯 트랙 구성 — 'BETCHA', 'Touch', 'Before We Go', 'Top Down', 'Pivot' — 은 자신의 커리어에 충분히 안주하면서도 경계에서 실험을 이어가는 그룹의 여유를 보여준다. 타이틀곡 'Touch'는 2000년대 초반 클럽 음악에서 영향을 받았다. 타격감 있고 집요하며, 스트리밍 차트보다 댄스 플로어를 위해 만들어진 곡이다. 평가는 엇갈렸다. 트랙의 자신감과 풍성한 프로덕션을 높이 평가하는 비평가들은 이를 그룹의 강한 타이틀곡 중 하나로 꼽은 반면, 반복되는 타악기 비트가 반복 청취에서 단조롭게 느껴진다는 시각도 있다. 두 독해 모두 타당하며, 이 의견 차이 자체가 KARD가 알고리즘적 매끄러움 대신 진짜 마찰을 가진 무언가를 시도했음을 시사한다.

'BETCHA'는 좀 더 즉각적인 훅을 제공하고, 'Before We Go'는 앨범의 속도를 늦춰 심야 R&B의 질감에 가깝게 다가간다. 트랙 나열이 아닌 미니앨범 전체의 구성적 계획을 보여주는 의도적인 대비다. 'Top Down'과 'Pivot'이 세트를 마무리하며, 후자는 'Touch'와 함께 인스트루멘털 버전으로도 수록돼 보컬 레이어 없이 프로덕션 구조를 들을 수 있다.

월드 투어의 맥락

DRIFT는 단순한 앨범 이상의 의미를 지닌다. 거의 5년 만에 펼쳐지는 KARD의 첫 국내 단독 공연을 포함한 본격적인 프로모션 사이클의 서막이기 때문이다. 이어진 2025 DRIFT 월드 투어는 2025년 12월 로스앤젤레스 오르페움 시어터에서 북미 일정을 시작하며, 그룹의 해외 팬덤 'Hidden KARD'가 미국 전역과 그 너머의 대형 공연장을 채울 만큼 건재함을 다시 확인했다.

투어의 지리적 범위 — 로스앤젤레스, 시카고, 뉴욕, 푸에르토리코, 애틀랜타, 달라스 — 는 KARD 커리어의 오랜 특성을 반영한다. 해외 팬덤이 국내 인기를 앞서는 경우가 많았던 이들에게, 시장은 처음부터 국내 우선이 아닌 글로벌이었다. 프리데뷔 발매 초창기부터 해외 스트리밍 수치가 국내를 웃돌았고, KARD는 근본적으로 글로벌 팬덤의 그룹으로 자리매김했다. DRIFT의 발매 전략이 주요 투어 사이클을 뒷받침하는 방식으로 설계된 것은 이 특성에 구조적으로 잘 맞아떨어진다.

비평적 반응과 의미

DRIFT에 대한 청취자 반응은 만장일치는 아니지만 대체로 호의적이다. KARD를 꾸준히 지켜본 비평가들은 이 미니앨범에서 익숙한 자신감을 발견한다. 이들의 장르 혼합 접근법은 현 시점에서 충분히 자연스러워, 실험적인 순간에도 억지스럽기보다 마땅히 그래야 할 것처럼 느껴진다. 'Touch'를 통해 처음 KARD를 접하는 새 청취자는 초반에 반복적인 퍼커션이 밋밋하게 들릴 수도 있지만, 반복 청취를 통해 첫 번째엔 덜 보였던 프로덕션의 깊이를 발견하게 되는 경향이 있다.

DRIFT에서 가장 중요한 것은, 군 복무 의무와 혼성 포맷에 대한 업계의 회의적 시선, 세대교체가 빠른 K-팝의 흐름을 이겨낸 8번째 앨범이 구조적으로 무엇을 대표하는가이다. KARD는 여전히 건재하고, 자신들의 방식대로 음악을 발매하며, Hidden KARD의 지속적인 지지 속에 월드 투어를 꾸려 나가고 있다. 이 앨범은 K-팝에서 그 단어가 함의하는 극적인 의미의 컴백이 아니다. 자신만의 스케줄 위에 존재할 권리를 이미 오래전에 증명한 그룹의, 차분하고 자신감 넘치는 계속이다.