KISS OF LIFE 정규 2집 224 발매 임박 — R&B 노선이 2025 K-pop 걸그룹 판도에 던지는 의미

KISS OF LIFE의 정규 2집 224가 6월 9일 발매된다. 발매 4일 전, 그간 디스코그래피 전체를 관통해온 음악적 방향성의 결실이 눈앞에 다가왔다. 타이틀곡 Lips Hips Kiss는 시대를 초월한 연결이라는 주제 아래 R&B 힙합을 표방한다. 2023년 7월 데뷔 이후 꾸준히 다져온 정체성의 정확한 연장선이다. 장르 전환과 콘셉트 재창조가 기본 전략인 K-pop 시장에서, KISS OF LIFE가 일관된 미학적 방향에 대한 신념을 유지하는 것 자체가 하나의 포지셔닝이다. 224는 방향 전환이 아니라 진화다.

KISS OF LIFE가 스스로 선택한 길

KISS OF LIFE는 KISS ENT 소속 4인조로 Julie, Natty, Belle, Haneul이 함께한다. 데뷔 초부터 빈티지 R&B와 현대 힙합, 1990~2000년대 초반 팝 미학의 교차점을 크리에이티브 방향으로 설정했다. 2023년 7월 데뷔 미니앨범은 이 정체성을 즉각 확립했다. 아날로그 질감에 기댄 프로덕션, 칼군무보다 관능미를 우선한 안무, K-pop 레퍼런스에서 거의 부재했던 서양 R&B 시대의 스타일링이 특징이었다.

이 데뷔는 aespa와 IVE의 퍼포먼스 극대주의, NewJeans의 발랄함에서 에지까지 넘나드는 스펙트럼, BLACKPINK 투어 시대의 시각적 스펙터클이 지배하던 4세대 걸그룹 지형에 등장했다. KISS OF LIFE는 그 지배적 레지스터 안에서 경쟁하지 않았다. 대신 특정한 퍼포먼스 역량을 요구하기에 비어 있던 니치에 베팅했다. 절제된 그루브 중심의 미학을 단순한 언더스테이트먼트가 아닌 진정한 매력으로 만들어내는 능력이 필요한 영역이다. 그 베팅은 독특한 방식으로 성과를 냈다. 최상위 차트 티어에 진입하지는 못했지만, 미학적 충성도가 유달리 높은 팬베이스를 구축했다. 이는 다른 종류의, 어쩌면 더 지속 가능한 상업적 자산이다.

224가 보여주는 앞으로의 방향

앨범 제목 224는 압축된 날짜 — 2월 24일로, KISS OF LIFE 팬 관계에서 특별한 의미를 지닌다. 그룹의 1주년 기념일이다. 이를 앨범 제목으로 선택한 것은 초기 활동 시절에 형성된 팬베이스에 대한 헌사이자, 그때 쌓은 기반이 지금 만드는 음악에 중요하다는 인정이다. Today, Tomorrow, Forever라는 테마는 영속성과 연결에 대한 더 넓은 프레임워크로 확장되며, KISS OF LIFE가 차용하는 R&B 전통 — 낭만적 항구성을 감정 어휘의 중심에 둔 전통과 자연스럽게 맞물린다.

Lips Hips Kiss의 장르 설명인 힙합 요소가 가미된 R&B는 데뷔 이래 일관되게 점유해온 음악 영역에 타이틀곡을 배치한다. 주목할 점은 이 타이틀곡이 하지 않는 것이다. 4세대 걸그룹 주류를 지배하는 신스팝이나 댄스팝 사운드에 손을 뻗지 않았고, 동시대 그룹들이 탐색하는 하이퍼팝이나 실험적 방향으로 기울지도 않았다. Lips Hips Kiss라는 제목은 자기 레퍼런스에 대해 당당하다. 이 노래가 신호하는 R&B 어휘는 일부 K-pop R&B가 풍기는 아이러니하거나 레트로 노스탤지어적 분위기가 아니다. 장르 관습에 진지하게 참여하는 것인데, 보기보다 유지하기 어려운 창작 태도다.

2025년 걸그룹 지형에서 R&B 니치가 중요한 이유

4세대 K-pop 걸그룹은 압도적으로 스펙터클을 중심으로 조직되어왔다. 프로덕션 규모, 시각적 복잡성, 음악 방송 퍼포먼스 순위를 지배하는 칼군무. KISS OF LIFE가 이 기본값에서 벗어난 것은 우연이나 미학적 순진함이 아니다. K-pop 시장에서 지속 가능한 포지션이 대중 전체의 폭넓은 호소가 아닌 특정 관객과의 깊은 연결 위에 세워질 수 있다는 판단을 반영한다. 2025년 이들이 점유한 R&B 레인에는 활동 중인 걸그룹이 극소수뿐이라, 차트 비교에서는 보이지 않지만 팬 참여의 강도에서는 확연히 드러나는 경쟁 우위를 안겨준다.

224의 7트랙 구성은 이 참여의 다양한 모드를 충족하도록 설계되었다. 정규앨범치고 7트랙은 긴 트랙 수가 가져오는 희석 없이 테마적 일관성을 발전시킬 수 있는 구조다. Today, Tomorrow, Forever 프레임워크가 감상 경험 전체에 감정적 연속성을 제공한다. 트랙리스트를 미리 살펴본 팬 커뮤니티는 이 앨범이 Lips Hips Kiss를 포함한 업템포 퍼포먼스 트랙과 KISS OF LIFE의 정체성과 특히 연결되는 느린 그루브 소재의 균형을 맞춘 것으로 보인다고 언급했다.

224가 KISS OF LIFE 2년 차에 확립할 수 있는 것

정규 2집은 K-pop 그룹에게 특정한 상업적, 예술적 무게를 지닌다. 데뷔 앨범이 정체성을 확립한다면, 2집은 그 정체성을 확인하고 심화하거나 무엇이 통하고 통하지 않았는지에 대한 조정 과정을 시작한다. KISS OF LIFE에게 224의 구성 — 기념일 날짜를 앨범 제목으로, 일관된 미학적 포지셔닝, Lips Hips Kiss를 리드 트랙으로 선택 — 은 활동 첫 2년을 검토한 뒤 방향이 옳다고 판단한 그룹의 모습을 보여준다. 재창조가 상수이고 정체성 공고화가 상대적으로 드문 장르에서, 이는 겉보기보다 자신감 있는 예술적 선택이다.

224는 6월 9일 발매된다. 이 앨범은 진공 속에서 수용되지 않을 것이다. 전후 몇 주간 여러 대형 그룹 컴백이 예정된 K-pop 발매 캘린더 한가운데 도착한다. 첫 2년간 일관된 스타일 정체성과 직접적 팬 소통으로 구축한 KISS OF LIFE의 기존 관객은 발매 후 서클차트 트래킹에서 보이게 될 상업적 성과의 하한선을 제공한다. 224가 그 하한선을 확장하든 유지하든, 이 앨범의 등장이 분명히 하는 것은 KISS OF LIFE가 4세대 K-pop에서 가장 일관된 예술적 프로젝트 중 하나가 되었다는 점이다. 자기가 무엇을 만들고 있는지 알고, 정확히 그것을 원하는 관객을 쌓아온 그룹.