NEXZ, '불후의 명곡'에서 박진영에게 담대한 제안으로 데뷔 무대

모든 것을 하나의 순간으로 압축한 장면이었다. KBS2 '불후의 명곡' 첫 출연을 앞두고 대기실에 선 멤버 Yuu가 카메라를 향해 씩 웃으며 소속사 대표에게 제안을 내놓았다. "우리가 이기면, 박진영 PD님—여기 있는 모두에게 한우 사 주세요." 그 순간 방이 와글와글해졌다.

JYP 엔터테인먼트 소속 7인조 그룹 NEXZ('넥스트 Z'로 발음)는 5월 9일 방송된 KBS2 장수 음악 경연 프로그램 '불후의 명곡' 755회에서 첫 무대를 선보였다. 일본인 멤버 6명과 한국인 멤버 1명으로 구성된 이들은 가수 겸 배우 손승연·조형균 듀오, 댄스 콜렉티브 아리효(에이키·리헤이·최효진), 베테랑 K-팝 가수 채연, 그리고 D82와 함께 무대에 올랐다.

NEXZ와 '불후의 명곡' 포맷

'불후의 명곡'은 2011년부터 이어온 KBS의 간판 프로그램으로, 이번이 755회째다. 다양한 장르의 아티스트들이 한국 전설적인 작곡가와 가수의 노래를 재해석해 관객 투표로 승자를 가리는 방식은 수많은 아티스트의 커리어를 바꿔놓았다. 특히 데뷔 무대에서의 우승이나 아슬아슬한 2위는 하룻밤 사이에 그룹의 인지도를 뒤집어 놓을 수 있다.

이번 2부작 특집(1부 5월 2일 방영)의 테마는 한국 최고의 음악인 중 한 명인 작곡가 주영훈. 그는 김종국, 엄정화, 코요태, 터보 등 1990~2000년대 한국 팝 음악을 정의한 아티스트들의 히트곡을 만든 인물이다. 후배 퍼포머들이 그의 음악을 되살리는 것은 '불후의 명곡'이 추구하는 세대를 잇는 축제 그 자체다.

NEXZ는 터보의 데뷔 트랙 '어린 날의 꿈'을 선곡해 Z세대 감성의 칼군무와 폭발적인 보컬 에너지로 재해석했다. '불후의 명곡'의 역대 손꼽히는 신인 무대들과 비교하는 평이 즉각 쏟아졌다. MC 이찬원은 직접 "ATEEZ의 첫 무대가 생각났다"며 프로그램 역사상 가장 많이 회자되는 신인 무대 중 하나를 꺼내들었다.

생각보다 훨씬 한국스러운 그들

경연이 시작되기도 전에 NEXZ는 대기실에서 다른 방식의 퍼포먼스를 선보였다. 다른 출연진들도 놀랄 만큼 한국 문화에 녹아든 모습이었다.

한국 생활 3년 차인 멤버 Yuu는 한국 음식에 대한 진심을 담담하게 털어놓았다. "삼겹살에 라면이랑 파김치 먹으면 완전 한국인이 된 것 같아요." 그리고 한 발 더 나아갔다. "뮤직비디오 촬영 때 오징어젓갈도 챙겨 갔어요." 빌리의 쯔키도 가세했다. "저는 카카오T 택시 앱 쓸 때 완전 한국인 같아요." 이 대화는 단순히 한국 음악을 배운 것을 넘어 한국의 일상을 흡수한 그룹의 진면목을 보여줬다.

이 장면은 또한 K-팝 씬에서 NEXZ의 독특한 위치를 다시 한번 부각시켰다. 2024년 JYP 엔터테인먼트 소속으로 데뷔한 이들은 이전 활동에서부터 따라온 일본 팬덤과 한국에서 쌓아가고 있는 팬덤을 동시에 거느리고 있다. 음식, 언어, 관용어까지 통하는 한국 문화 코드 능숙함은 그들의 공개 정체성이 됐고, 한국 방송에 출연할 때마다 빠지지 않는 화제다.

경연과 그 무게

5월 9일 방송은 처음부터 치열한 경쟁으로 설계됐다. 방송 전 공개된 정보에 따르면 결승 진출자들의 표 차이가 단 1표였다고 한다. 마지막까지 눈을 떼지 못하게 만드는 결과다.

아리효(에이키·리헤이·최효진으로 구성된 특별 유닛)의 최효진은 준비 과정의 치열함을 드러냈다. "무대 전에 목을 아껴야 해서 이틀 동안 웃지를 않았어요." 각 출연진이 '불후의 명곡' 무대를 얼마나 진지하게 임하는지 보여주는 발언이다. 아리효에게는 특히 댄서(에이키·리헤이)와 뮤지션(최효진)이라는 각자의 커리어를 뛰어넘는 범위를 보여줄 기회이기도 했다.

손승연·조형균 듀오는 주영훈·이혜진의 '우리 사랑했잖아'를 배정받았다. 한국 세대를 넘나드는 2000년대 초반 명곡이다. 에너지 넘치는 무대로 커리어를 쌓아온 채연은 주영훈 음악의 또 다른 코너에 그 에너지를 쏟아부었다. D82 역시 경연을 끝까지 예측 불허로 만들기에 충분한 개성을 발휘했다.

NEXZ에게 우승이 의미하는 것

박진영을 향한 NEXZ의 제안은 반쯤은 농담이었다. 하지만 그것은 동시에 의지의 표현이기도 했다. 이들은 '불후의 명곡' 무대에 구경꾼이 아닌 경쟁자로 나섰고, 처음부터 이기러 왔음을 분명히 했다.

특히 데뷔 무대에서의 '불후의 명곡' 우승은 한국 엔터테인먼트 지형에서 실질적인 무게를 가진다. 이 프로그램의 시청자층은 전형적인 K-팝 팬덤을 훌쩍 넘어 여러 세대에 걸쳐 있다. 그 무대에서의 우승은 이미 팬인 사람들만이 아닌, 그날 처음 관심을 갖게 된 일반 시청자들과도 연결될 수 있다는 신호다.

아직 일본 팬덤과 함께 한국 팬덤을 구축하는 과정에 있는 NEXZ에게, 그런 주류 순간은 의미가 크다. 결과가 의지에 부응했든 아니든, 이날 그들의 무대—정밀한 퍼포먼스, 자연스러운 문화적 친화력, 그리고 Yuu의 완벽한 타이밍의 제안—는 NEXZ가 '불후의 명곡'에 진지하게 임했다는 것을 분명히 보여줬다.

주영훈 스페셜은 이번 2부로 마무리된다. 결승 진출자 간 1표 차이와 박진영을 향한 NEXZ의 제안이 여전히 유효한 가운데, 이 에피소드는 755회를 이어온 '불후의 명곡'이 왜 여전히 매력적인지를 증명하는 결말을 예고한다.