ONF, 내일 'The Stranger' 발표…동반 입대가 증명한 K-팝 최고의 일관성
Park Chulwon 기자
ONF가 내일 아홉 번째 미니앨범 ONF:MY IDENTITY의 타이틀곡 'The Stranger'를 발표한다. 한국인 멤버 5명 전원이 군 복무를 마치고 전역한 지 18개월이 지난 지금, 이들은 K-팝의 가혹한 공백 속에서 살아남은 것이 아닌 꾸준히 성장하고 있다는 이야기를 써 내려가고 있다. 이번 컴백의 의미를 제대로 이해하려면 2021년 12월 이들이 내린 결정으로 거슬러 올라가야 한다.
앨범 제목 'My Identity'는 단순한 콘셉트 설정이 아니다. 3년간의 활동 공백에도 그룹의 정체성을 잃지 않았다는 선언이다. ONF는 앨범 제목 하나만으로 하나의 주장을 이미 펼치고 있다. 우리가 누구인가라는 질문에 답이 있고, 그 답은 흔들리지 않았다고.
동반 입대 결정, 그리고 그 진짜 리스크
대부분의 K-팝 그룹은 군 입대 문제를 '교대 입대'로 해결한다. 한 명씩 번갈아 입대하면서 나머지 멤버들이 활동을 이어가는 방식이다. ONF는 달랐다. 2021년 12월, 효진·이션·승준·민균·와이어트는 같은 주에 함께 입대했다. 이 선택은 공백을 앞당기는 것이 아니라 끝이 명확한 공백을 택하는 것이었다. 함께 들어가면 함께 돌아올 수 있다는 논리였다.
리스크는 분명했다. K-팝의 사이클에서 18개월간의 완전한 공백은 결코 짧은 시간이 아니다. 팬덤은 분산될 수 있고, 스트리밍은 다른 곳으로 흘러가며, 경쟁 지형은 완전히 달라진다. 교대 입대를 선택한 그룹들은 부분 활동으로나마 팬들과의 연결고리를 유지했다. ONF의 동반 입대 모델은 그런 중간 장치를 전혀 두지 않았다. 완성된 컴백이냐 완전한 소멸이냐 — 팬덤이 버텨준다면 전자가, 그렇지 않다면 후자가 될 판이었다.
전역 후 컴백 궤적이 보여주는 것
전략의 성패를 가늠할 첫 번째 데이터는 2023년 10월 나왔다. 6월 전역 후 4개월 만에 발표한 LOVE EFFECT는 한터차트 기준 초동 102,818장을 기록했다. ONF 개인 최고 초동을 경신하는 동시에, 18개월의 공백이 팬덤을 흩어놓지 않았다는 것을 증명했다. 완전한 공백이 팬덤의 영구적 이탈을 부를 것이라는 우려 — 동반 입대 모델이 안고 있던 바로 그 두려움 — 에 대한 직접적인 답이었다. 팬들은 하나의 단위로 기다렸고, 하나의 단위로 돌아왔다.
BEAUTIFUL SHADOW는 2024년 4월 발표됐다. 두 컴백 사이 6개월 간격은 의도적인 선택이었다. 주목할 점은 이 6개월이 교대 입대 그룹들이 부분 라인업으로 소화하는 간격보다 오히려 빠르다는 것이다. 동반 입대 모델의 또 다른 강점이 여기서 드러난다. 전역 후에는 전체 멤버가 동시에 창작에 집중할 수 있다. 아직 군에 있는 멤버, 막 전역한 멤버의 스케줄을 조율할 필요가 없다. ONF는 전역 후 약 18개월 동안 세 차례 컴백을 소화했다. 교대 입대를 택한 그룹 대부분이 따라가기 어려운 속도다.
'The Stranger'는 ONF의 음악적 정체성을 일관되게 구축해 온 황현이 프로듀싱을 맡았다. 그의 이름이 크레딧에 다시 올랐다는 것은 재창조가 아닌 연속성의 신호다. 트랙은 펑키한 리듬 위에 그룹의 보컬 스펙트럼을 층층이 쌓은 팝 장르 작품으로 알려졌다. ONF 디스코그래피에서 가장 호평받아 온 요소들이다. 'The Stranger'와 앨범 제목 'My Identity'에 내재된 개념적 질문 — 우리는 누구인가, 그리고 그것을 바라보는 자는 누구인가 — 은 동급 K-팝 팀에서 보기 드문 자기지시적 틀이다. 단순한 홍보 콘텐츠를 넘어서겠다는 의지의 표현이다.
ONF의 포지션과 동반 입대 모델이 증명하는 것
ONF는 K-팝 상업적 위계에서 자신들의 자리를 정직하게 알고 있다. 광범위한 캐주얼 청취층을 가진 메이저 아티스트가 아니라, 집중된 팬덤을 가진 컬트적 팀이다. 초동 102K는 헌신적인 코어 팬층의 증거지만, 최상위권과는 다른 종류의 천장이다. 그 자리에서 군 복무 이후 컴백 궤적이 만들어낸 것은 '정점'이 아닌 '바닥'이다. 동반 입대 모델이 팬덤 응집력을 충분히 보존하여 일관된 컴백 성과를 이끌어낼 수 있다는 증거다.
이 증거는 ONF만의 이야기를 넘어선다. 한국 남성의 군 복무 의무는 사라지지 않을 것이고, K-팝 그룹 커리어에 미치는 영향은 업계 최대의 구조적 제약으로 남아 있다. 지금까지의 대부분의 전략은 창작 모멘텀과 그룹 결속에 눈에 띄는 균열을 남겼다. ONF의 방식은 분산된 균열 대신 집중된 공백을 선택했다. 눈에 보이지만 끝이 정해진 공백. 2023년 6월 전역 이후의 궤적은, 비록 작은 데이터셋이지만, 그 질문에 대한 하나의 답을 내놓고 있다.
MY IDENTITY가 증명해야 할 것
내일 서울 블루스퀘어 마스터카드홀에서 열리는 쇼케이스는 'The Stranger'가 공연으로 처음 공개되는 자리다. 2~3월 음악방송 사이클을 거치며 쌓일 차트 및 음반 데이터가, 전역 후 모멘텀이 계속 상승하고 있는지 LOVE EFFECT 수준에서 안정화된 것인지를 말해줄 것이다. 황현의 프로듀싱, 'My Identity' 콘셉트, ONF의 라이브 보컬 평판 — 이 모든 조건이 좋은 출발을 위한 토양이다. MY IDENTITY가 이 성과를 그룹의 상업적 상한선까지 끌어올릴 수 있을지가 진짜 질문이다. 2023년 6월 이후 ONF가 쌓아온 일관성은, 긍정적인 답을 기대하기에 충분한 조건을 이미 만들어 놓았다.
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Entertainment Journalist · KEnterHub
Entertainment journalist focused on Korean music, film, and the global K-Wave. Reports on industry trends, celebrity profiles, and the intersection of Korean pop culture and international audiences.
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