샘킴, 흑백요리사 시즌 2에서 탈락했다. 대신 그가 얻은 것은

샘킴은 흑백요리사 시즌 2에서 우승하지 못했다. 10라운드에서 동료 셰프 정호영에게 패배하며 시즌 내내 가장 주목받은 순간 중 하나를 남겼다. 그러나 지금 그의 서울 레스토랑을 찾으면 다음 예약 가능일은 6개월 뒤라는 답이 돌아온다. 소셜 미디어 팔로워 수는 자신을 이긴 셰프의 거의 두 배에 달한다. 그리고 가장 열성적인 새 팬들은 아직 초등학생이다.

이번 주말 KBS 2TV 여행 예능 1박 2일에 출연한 샘킴 — 세 번째 출연이자 9년 만의 복귀다 — 은 넷플릭스 요리 경연 프로그램이 예상치 못한 방식으로 자신의 커리어를 어떻게 바꿔놓았는지 솔직하게 털어놓았다. 10년 넘게 한국에서 가장 유명한 음식 방송인으로 활동해온 이탈리안 요리 전문 셰프에게, 방송 이후의 삶은 그 전과 전혀 다른 것이었다.

6개월치 예약과 전혀 새로운 팬층

숫자가 모든 것을 말해준다. 흑백요리사 시즌 2가 2025년 12월 넷플릭스에 공개된 이후, 샘킴의 레스토랑 — 서울의 트라토리아 샘킴과 오스테리아 샘킴 — 은 예약이 꽉 찼다. 방송이 나가고 6개월치 예약이 모두 찼다고 그는 이번 주 에피소드에서 밝혔다. 수년간 음식 방송 출연을 통해 충성스러운 팬층을 유지해온 셰프에게도, 이 정도 규모의 반응은 이전에 경험한 것과는 차원이 달랐다.

그를 가장 놀라게 한 건 새 팬층의 구성이었다. 제가 놀림받는 캐릭터를 했기 때문인 것 같다고 샘킴은 설명했다. 왜 그렇게 많은 초등학생 팬들이 팬레터를 보내기 시작했는지에 대한 답이다. 경연 프로그램에서 보여준 그의 모습 — 진지한 압박감, 솔직한 감정, 어려운 상황 속에서도 한결같은 따뜻한 반응 — 이 기술적 탁월함보다 그의 인간적인 면에 더 끌린 어린 시청자들과 예상치 못한 유대를 만들었다.

그 놀림은 집까지 따라왔다. 아들이 방송을 보다가 자신을 경연에서 탈락시킨 정호영을 화면에서 발견하고는 아빠, 저 아빠 이긴 사람이잖아라고 말했다고 한다. 샘킴은 이 이야기를 역력히 즐기며 전했다. 이 에피소드는 방송 이후 그의 경험을 완벽하게 요약한다. 아팠어야 할 패배가 오히려 모두가 — 본인 포함 — 웃음을 찾는 이야기가 됐다.

샘킴은 누구인가 — 그리고 왜 패배가 승리처럼 느껴졌나

한국명 김희태인 샘킴은 49세로, 한국에서 가장 인정받는 이탈리안 요리 전문가 중 한 명이다. 2010년 MBC 드라마 파스타를 통해 처음 대중에 이름을 알렸다. 이탈리안 요리에 대한 전국적인 관심을 불러일으킨 이 드라마는 그를 한국에서 가장 친숙한 이탈리안 요리의 얼굴로 자리매김시켰다. 이후 JTBC 냉장고를 부탁해 창립 멤버로 2014년 출범부터 함께하며, 조용한 권위와 건조한 유머로 여러 시즌을 거치는 동안 꾸준한 팬의 사랑을 받았다.

넷플릭스 흑백요리사의 후속작 흑백요리사 시즌 2 출연은 그를 완전히 새로운 세대 시청자들에게 소개했다. 그는 신흥 요리 인재들에 맞서는 베테랑 셰프 그룹인 화이트 스푼 팀으로 경연에 참가했다. 10라운드 탈락은 결코 수치스러운 일이 아니었다 — 이 경연은 한국 방송 역사상 가장 가혹한 요리 경연 포맷 중 하나로 널리 평가받는다 — 하지만 정호영이 그의 여정을 끝낸 것은 인터넷 유머의 단골 소재가 됐고, 샘킴은 이를 놀라울 만큼 여유롭게 받아들였다.

한국 연예 미디어를 통해 퍼진 아이러니는 단순하고 날카롭다. 방송 이후 샘킴의 소셜 미디어 팔로워 수가 자신을 이긴 정호영의 거의 두 배로 늘었다는 것이다. 흑백요리사는 시청자가 항상 우승자를 기억하는 것은 아님을 명확히 보여줬다. 샘킴의 경우, 그들은 그를 기억했고, 계속 찾아왔다.

왜 그는 처음에 1박 2일 출연을 거절했나

이번 에피소드는 샘킴이 2018년 이후 처음으로 1박 2일에 출연한 것이다 — 두 번 참여했던 프로그램에 9년 만의 복귀다. 제작진이 처음 연락했을 때 그는 거절했다. 흑백요리사 이후 수요 급증으로 레스토랑이 풀 캐퍼시티로 돌아가고 있었고, 주방을 떠난다는 것은 불가능하게 느껴졌다.

결국 그의 마음을 바꾼 사람은 다름 아닌 정호영 — 바로 경연에서 그를 탈락시킨 셰프였다. 두 사람은 방송이 끝난 후 진심으로 따뜻하고 가까운 관계를 유지해왔다. 샘킴은 방송에서 흑백요리사 시즌 2의 치열한 흑백동맹전 구간 중에 두 사람이 밤늦게 전화를 주고받으며 전략을 나누고 서로의 사기를 북돋았다고 밝혔다. 손이 많이 가요라고 그는 정호영에 대해 말했다 — 진심으로 좋아하는 사람을 묘사할 때의 그 독특한 애정이 담긴 어조로.

1박 2일 에피소드는 강한 음식 문화와 층층이 쌓인 역사적 정체성을 가진 한국 남서해안의 항구도시 목포에서 촬영됐다. 샘킴과 정호영은 기존 레귤러 출연진과 함께 1박 2일 여행에 참여해, 시청자들에게 두 셰프가 경쟁의 압박에서 완전히 벗어난 모습을 보는 드문 기회를 선사했다.

6개월 예약 대기 이후에 오는 것들

흑백요리사 시즌 2 이후 샘킴의 삶에서 레스토랑 예약 이상의 변화들이 생겨났다. 광고 문의가 크게 늘어 이전에는 없었던 상업적 기회들이 열렸다. 2024년 JTBC 냉장고를 부탁해가 부활했고, 그는 처음 전국적 인지도를 쌓은 음식 예능 포맷에 다시 합류했다.

아이들이 보내는 팬레터는 방송 이후 기간 중 가장 개인적으로 의미 있는 부분이 됐다. 편지가 좀 거칠어요라고 그는 미소 지으며 말했다. 그런데 진심이에요. 그 조합 — 다듬어지지 않고, 직접적이고, 진솔한 — 은 처음부터 그의 흑백요리사 출연을 울림 있게 만들었던 것과 정확히 같다. 그의 요리 실력은 의심받은 적이 없었다. 경연이 드러낸 것은 셰프 뒤의 인간이었다. 자신의 일을 진지하게 여기고, 최선을 다해 경쟁하면서도, 패배해도 온기를 잃지 않는 사람.

샘킴은 코미디언이자 방송인 김풍에게 직접 다음 흑백요리사 시즌에 지원하라고 권유해 화제가 되기도 했다. 김풍이 없는 시즌은 뭔가 빠진 것 같다고 직접 전했다. 작은 제스처이지만, 한국 음식 문화에서 샘킴이 차지하는 역할과 일관된다. 탁월한 기술의 장인일 뿐 아니라, 자신을 둘러싼 커뮤니티를 진심으로 즐기는 사람.

그의 커리어는 언제나 개인적인 신념에 의해 형성돼왔다. 어머니의 기대를 조용히 거스르고 해외에서 요리를 공부하기로 했던 결정 — 그 자신이 가장 중요한 결정이었다고 여러 번 말해온 선택. TV 경연의 패배를 이겨내고 그것을 6개월 예약 대기와 여덟 살 꼬마들의 팬레터로 바꿔낸 동일한 본능은, 샘킴이 항상 운영해온 방식과 완전히 일치한다. 그에게 편지를 보내는 아이들은 이 매력적인 언더독 서사 뒤의 진실을 감지하는 것 같다. 증거에 비춰보면, 그들이 옳다.