소녀시대 이후 SM 최대 걸그룹: 하츠투하츠의 8인 데뷔가 이수만 이후 시대에 던지는 신호

하츠투하츠(Hearts2Hearts)는 2020년 11월 데뷔한 에스파(aespa) 이후 SM엔터테인먼트가 처음으로 선보이는 새 걸그룹이다. 2월 24일 론칭은 여느 신인 K팝 그룹과는 다른 무게를 지닌다. SM이 걸그룹 시장에서 마지막으로 목소리를 낸 지 4년이 지났고, 그 공백이 메워지는 시점에 레이블의 리더십 구조 자체도 큰 전환을 겪었기 때문이다. 하츠투하츠는 단순한 8인조 걸그룹이 아니다. 이수만 이후 SM이 내놓는 첫 번째 걸그룹 성명서이며, 데뷔 싱글 '더 체이스(The Chase)'는 그 성명서가 어떤 소리를 내는지 보여주는 첫 번째 증거다. 4년간의 침묵은 의도된 선택이었고, 그 결과물로 탄생한 그룹은 임기응변이 아닌 신중한 결정의 산물이다.

8인 체제는 SM이 2007년 소녀시대(Girls' Generation)를 9인으로 론칭한 이후 걸그룹에 적용한 가장 큰 규모의 편성이다. 그 자체만으로도 흥미롭다. SM의 최근 걸그룹 역사는 소규모 포맷을 향해 흘러왔다. 에프엑스(f(x)) 5인, 레드벨벳(Red Velvet) 5인, 에스파 4인. 그러다 대규모 앙상블로의 회귀를 택한 것은, 이번 론칭을 통해 SM이 무엇을 이루려 하는지에 대한 어떤 메시지를 담고 있다. 그 이유가 차별화 전략이든, 글로벌 시장 공략이든, 내부 크리에이티브 결정이든, 8인이라는 구성은 2025년 4세대 K팝 경쟁 구도에서 하츠투하츠의 포지셔닝을 규정짓는 핵심 변수가 될 것이다.

SM이 메워야 했던 공백 — 4년이 걸린 이유

SM이 새 걸그룹 론칭에 왜 4년을 기다렸는지 이해하려면, 그 기간 에스파의 행보를 들여다봐야 한다. 2024년 5월 발표된 '슈퍼노바'는 그해 국내 디지털 차트에서 가장 많이 재생된 K팝 곡 가운데 하나로 자리매김하며, 몇 차례의 엇갈린 반응을 뚫고 에스파의 실험적 사운드가 상업적으로 유효하다는 것을 입증했다. 이미 그 수준의 상업적 성과를 내는 걸그룹을 보유한 레이블 입장에서는 신인 그룹을 서두를 이유가 없다. 기존 그룹이 상업적 정점에 도달하기 전에 새 그룹을 띄우면 자원 배분, 프로모션 슬롯, 레이블의 관심을 두고 내부 경쟁이 벌어질 위험이 있기 때문이다.

이 4년은 SM의 소유권 전환과도 맞물린다. 1989년 레이블을 창립한 이수만이 2023년 경영 일선에서 물러났고, 이 과정에서 하이브(HYBE)의 일시적 대주주 등장, 법적 분쟁, 그리고 최종적으로 카카오엔터테인먼트의 경영권 인수로 이어졌다. 2023년 마무리된 이 전환은 회사의 크리에이티브 및 경영 리더십을 재편했다. 새 경영진 체제에서 기획된 첫 완전한 걸그룹으로서 하츠투하츠는, 처음부터 끝까지 전환 이후 SM이 오너십을 갖는 첫 번째 걸그룹 론칭이다.

'더 체이스' — 데뷔 싱글이 그리는 사운드의 방향

하츠투하츠의 데뷔 싱글 '더 체이스'는 몽환적인 사운드와 미스터리한 분위기, 두드러진 베이스 합성음의 조합으로 묘사된다. 4세대 걸그룹 데뷔를 점령해온 고에너지 걸크러시 템플릿과 거리를 두고, 에스파가 상업적으로 유효하다고 증명한 분위기 있고 텍스처가 복잡한 영역으로 기울어진 사운드다. 의도된 것이든 우연이든, 두 그룹의 사운드적 인접성은 SM 걸그룹 포트폴리오 내부의 잠재적 일관성을 만들어낸다. 레드벨벳과 에스파가 서로 충분히 다른 사운드 공간을 점유하며 같은 레이블 아래 마찰 없이 공존해온 것처럼, 하츠투하츠가 에스파의 대기적 실험성과 직접 경쟁하기보다 인접한 공간에 자리를 잡는다면 레이블은 비슷한 해법을 손에 쥐게 된다.

'더 체이스'를 만든 크리에이티브 팀—SM의 베테랑 작곡가 켄지(Kenzie)와 국제 협업진을 아우른다—은 기관의 기억과 외부 사운드 영향력을 결합하는 레이블의 오랜 관행을 반영한다. 이 조합은 SM의 가장 오래 사랑받는 걸그룹 레코드 상당수를 탄생시켰고, '더 체이스'가 레이블 규범에서 벗어난 실험적 일탈이 아닌 새로운 사운드 맥락 위에 검증된 인프라를 얹은 정밀한 데뷔임을 시사한다.

첫 1년이 구축해야 할 것들

데뷔 전날까지 하츠투하츠에 대한 팬들의 기대감은 주로 SM이라는 레이블의 명성과 멤버들이 프리 데뷔 콘텐츠를 통해 쌓아온 존재감으로 형성되었다. 데뷔의 상업적 성과—첫 주 음반 판매량, 디지털 차트 순위, 스트리밍 수치—는 시장이 하츠투하츠의 경쟁적 위치를 가늠하는 데 사용할 첫 번째 데이터 세트가 된다. 참고로 에스파가 2020년 11월 데뷔할 당시는 팬데믹과 스트리밍이 주요 음악 소비 방식으로 폭발적으로 확산되는 시장 맥락이 배경이었다. 하츠투하츠는 2025년, 에스파 자신의 궤적에서 이미 물리 음반 판매에 대한 기대치가 형성된 시장에 데뷔한다.

첫 1년이 대답해야 할 질문은 하츠투하츠가 에스파의 특정한 행보를 그대로 재현할 수 있는지가 아니다—어떤 그룹도 그런 포지셔닝으로 출발하면 충족하기 어려운 기대를 짊어지게 된다—그보다는, 이들만의 뚜렷한 상업적·예술적 정체성을 구축해 지속적 발전이 우연이 아닌 필연으로 느껴지게 만들 수 있느냐다. 4일 후 출발선에 선 이들에게는 레이블의 인프라, 크리에이티브 팀, 그리고 시장 추종이 아닌 진정한 사운드 결정을 담은 데뷔 싱글이 있다. 그것으로 충분한지는 2월 24일부터 시작되는 이야기가 알려줄 것이다.

SM이 하츠투하츠의 첫 1년에서 필요로 하는 것은 에스파 이후 시기에 투자한 4년이 상업적 결과와 걸맞았다는 확인이다. 차트에 안착하고, 스트리밍 모멘텀을 만들고, 일반 청취자를 헌신적인 팬으로 전환하는 데뷔라면 레이블의 인내가 정당했음을 증명하게 된다. 8인 구성은 그룹에 여덟 개의 잠재적 접점을 부여한다. 서로 다른 팬들이 서로 다른 멤버를 따라가게 된다. 그 구조적 다양성은 크리에이티브 전략인 동시에 상업 전략이기도 하다.