SM Hearts2Hearts와 스타쉽 KiiiKiii, 2월 24일 동시 출격 — 5세대가 시작됐다

K-pop 걸그룹 5세대가 이번 주 공식 막을 올린다. SM엔터테인먼트의 Hearts2Hearts와 스타쉽엔터테인먼트의 KiiiKiii가 모두 2025년 2월 24일 무대에 오른다. 하나는 8인조 완전체 데뷔, 다른 하나는 3월 정식 출격을 앞둔 선공개 바이럴 싱글이다. 각기 K-pop 걸그룹 역사의 서로 다른 챕터를 써온 두 레이블이 같은 주에 신인을 내놓는다는 것 자체가 의미심장하다. 2023년과 2024년 내내 예고돼 온 5세대가 드디어 전망이 아닌 현실이 되는 순간이다.

이 시점이 우연은 아니다. SM과 스타쉽 모두 2025년 초를 신규 걸그룹 프로젝트의 최적 투입 시기로 잡았고, 몇 달에 걸쳐 멤버 공개, 콘셉트 화보, 사전 콘텐츠로 데뷔 전 인지도를 쌓아왔다. 두 그룹이 동시에 도착하면서 자연스레 비교 프레임이 형성된다. 두 그룹 간 대결뿐 아니라, 2021년 이후 걸그룹 시장에서 첫 대형 승부수를 던지는 K-pop 최고 걸그룹 인큐베이터 간의 경쟁이기도 하다.

SM Hearts2Hearts: aespa 이후 4년 만의 신보

Hearts2Hearts는 2020년 11월 aespa 데뷔 이후 SM엔터테인먼트가 내놓는 첫 신규 걸그룹이다. 4년이라는 공백은 SM이 역사적으로 고수해온 신중한 론칭 전략을 보여준다. 시장 포화보다 완성도를 우선시하는 이 전략은 장기 상업 수명을 가진 그룹들을 탄생시켜 왔다. 2025년 초 현재 aespa가 여전히 활발히 활동하며 상업적 영향력을 유지하고 있으므로, Hearts2Hearts는 aespa의 대체재가 아닌 SM 걸그룹 포트폴리오의 확장으로 합류한다.

Hearts2Hearts의 8인조 구성은 2009년 f(x) 이후 SM이 걸그룹에 편성한 최대 규모다. 이 스케일은 SM이 Hearts2Hearts를 멤버 개인 중심이 아닌 완전체 앙상블로 운영하겠다는 의도를 시사한다. 이런 구조는 장기 커리어 속에서 멤버 변동을 관리하면서도 그룹 정체성을 유지하는 데 유리하다. 데뷔 싱글 "The Chase"의 콘셉트 자료는 2014년 Red Velvet의 듀얼 페르소나 전략 이래 SM이 걸그룹에 적용해온 세련된 장르 융합 노선 위에 그룹을 위치시킨다.

KiiiKiii의 바이럴 선공개와 스타쉽의 후속 타자

Hearts2Hearts가 체계적인 빌드업과 조직적 무게감으로 등장한다면, KiiiKiii는 전혀 다른 경로로 화제를 모았다. 선공개 싱글 "I DO ME"가 멤버 공개 전에 이미 100만 뷰를 넘어선 것이다. "I DO ME"는 공개 수일 만에 330만 뷰 이상으로 확장되며, 얼굴을 모르는 상태에서도 음악 자체의 힘으로 대중의 관심을 끌어낸 드문 사례가 됐다.

이 역전된 론칭 방식 — 그룹보다 노래가 먼저 — 은 KiiiKiii의 사운드가 기존 팬덤 인프라 없이도 자생적 발견을 이끌어낼 수 있다는 계산된 베팅이다. 멤버 개별 소개로 먼저 개인적 유대감을 쌓은 Hearts2Hearts와는 근본적으로 다른 전략이다. 두 접근법 모두 성공적인 K-pop 론칭 선례가 있지만, 같은 데뷔 주에 동시 전개되면서 그 대조가 유난히 선명하게 드러난다.

KiiiKiii를 뒷받침하는 스타쉽의 위치도 고유한 기대를 수반한다. 2021년 12월 데뷔를 지휘한 IVE는 4세대를 대표하는 상업적 성공 사례가 됐다. 복수의 신인상을 석권하고, 국내 차트에 꾸준히 이름을 올렸으며, "After LIKE"와 "I AM"을 통해 글로벌로 확장했다. 시장은 KiiiKiii를 IVE와 비교할 수밖에 없다. 3년 전 IVE가 진입한 시장 환경과 지금이 다르다 해도 그 비교는 피할 수 없다.

5세대를 둘러싼 시대적 맥락

Hearts2Hearts와 KiiiKiii는 선배 세대가 들어선 것보다 훨씬 글로벌화된 K-pop 시장에 데뷔한다. 4세대 — LE SSERAFIM, IVE, aespa, BLACKPINK의 후기, 법적 분쟁 전 NewJeans — 는 K-pop 걸그룹이 빌보드 200에 진입하고, 유튜브 10억 뷰 영상을 쌓으며, 이전에는 접근 불가했던 시장에서 콘서트 티켓을 판매할 수 있음을 입증했다. 5세대는 그 인프라와 시장 연결을 물려받으며, 이는 기회이자 높아진 기대를 동시에 의미한다.

아직 불분명한 것은 5세대가 이전과 구별되는 독자적인 음악 정체성을 만들어낼 수 있느냐다. 4세대는 하이퍼팝 영향의 프로덕션, 레이어드 퍼포먼스 콘셉트, 특정 비주얼 어휘 등으로 부분적으로나마 세대를 식별할 수 있었다. Hearts2Hearts와 KiiiKiii는 사전 공개 자료를 통해 4세대의 영향을 인정하면서도 자신들만의 포지셔닝을 시도하고 있다. 그것이 진정 새로운 세대적 사운드로 이어질지는 데뷔 한 주만으로는 판단할 수 없다.

2월 24일이 여는 새 장

Hearts2Hearts의 데뷔와 KiiiKiii의 선공개 싱글이 같은 날에 겹치는 것은 단순한 두 그룹 간 경쟁이 아니다. K-pop 5세대 서사의 첫 번째 중요한 장면이다. 2월 24일과 그 직후에 나올 초동 판매량, 차트 순위, 스트리밍 수치, SNS 반응이 5세대 걸그룹의 데뷔 창구에서 달성 가능한 초기 벤치마크를 세우게 된다. 이 벤치마크는 이후 모든 5세대 데뷔의 기준점이 돼, 레이블과 팬들이 이 세대의 상업적 천장을 평가하는 잣대로 기능할 것이다.

SM과 스타쉽에게 2월 24일은 자사 육성 시스템의 현주소를 시험하는 날이기도 하다. 이수만 체제 이후의 SM이 소녀시대, f(x), Red Velvet, aespa를 배출한 걸그룹 제작 모델을 새 경영진 아래서도 이어갈 수 있는지에 대한 물음이 있어왔다. Hearts2Hearts의 데뷔 성적이 그 답의 첫 근거가 된다. KiiiKiii 역시 스타쉽이 4세대에서 성공한 공식을 새 세대에서도 재현할 수 있는지를 보여줄 시험대다. 두 답 모두 이번 주에 윤곽이 잡히기 시작한다.