아무도 예상 못했던 케플러, 이제 글로벌 무대로 향한다

케플러가 5월 15일 김포공항 출발 게이트를 통과했다. 가장 변혁적인 앨범을 국제 무대로 가져가기 위해서다. 팬들의 플레이리스트를 뜨겁게 달구고 있는 CRACK CODE — 8번째 미니앨범 — 를 들고, 여섯 멤버는 이제 더 과감하고 어두워진 자신들의 면모를 세계에 펼쳐 보인다.

불과 1년 전만 해도 상상하기 어려운 장면이다. 한때 밝고 발랄한 에너지로 정의됐던 그룹의 CRACK CODE에 이르는 여정은 결코 예측 가능하지 않았다.

새로운 챕터, 더 단단해진 6인 체제

CRACK CODE로 향하는 길은 변화로 시작됐다. 2026년 3월, 케플러는 서영은이 7개월간의 건강 관련 공백 이후 탈퇴하면서 공식적으로 6인조 그룹이 됐다. 남은 멤버들 — 최유진, 샤오팅, 김채현, 김다연, 히카루, 위닝 바히야 — 에게 이번 8번째 미니앨범은 재창조인 동시에 회복력의 선언이었다.

2026년 3월 31일 발매된 CRACK CODE는 2025년 8월 발매된 일곱 번째 미니앨범 BUBBLE GUM 이후 약 7개월 만에 나왔다. 두 앨범의 간극은 플레이 버튼을 누르는 순간 더욱 선명해진다. BUBBLE GUM이 부드러움을 향해 기울었다면, CRACK CODE는 그 이미지를 완전히 깨뜨린다.

"케플러만의 힙합과 야성적인 면모를 보여주고 싶었어요. 이 앨범은 사람들이 이전에 보지 못한 우리의 모습을 드러낼 수 있게 해줬어요." 멤버들은 발매 전 이렇게 말했다.

KILLA와 모두를 놀라게 한 사운드

앨범의 타이틀 트랙 "KILLA (Face the other me)"는 그룹 재창조의 음악적 핵심이다. 강렬한 리드 신시사이저와 트랩 드럼 패턴 위에 구축된 이 일렉트로닉 힙합 트랙은 케플러가 이전에 본격적으로 탐구한 적 없는 장르로, 확신에 찬 음악적 도착을 알린다.

CRACK CODE의 콘셉트는 내면의 각성이다. 억눌리고 불안했던 자아가 부서지며 더 두려움 없는 정체성이 해방된다는 서사로, 케플러 자신의 그룹 여정을 그대로 반영한다.

최유진은 새로운 사운드에 맞게 보컬을 조율하는 과정을 솔직하게 털어놨다. "타이틀 트랙이 평소 제 보컬 스타일과 달라서, 집중적으로 레슨을 받고 녹음 과정에서 팀과 긴밀하게 작업하며 제 색깔이 살아있는지 확인했어요."

김다연은 앨범의 비주얼 측면에서 낯선 영역에 도전했다. "콘셉트 필름의 일부 연기 장면을 위해 영화 더 서브스턴스를 레퍼런스로 보기도 했어요. 차갑고 강렬한 표현을 완성하기 위해 정말 많이 연습했습니다."

오랜만에 긴 머리로 돌아온 히카루는 그룹이 집단적으로 퍼포먼스 퀄리티에 접근하는 방식을 전했다. "저와 다른 멤버들, 그리고 안무가가 함께 한 동작 한 동작에 피드백을 주고받으며 각 무브의 최선을 찾아냈어요."

다섯 트랙, 하나의 응집된 세계관

CRACK CODE는 처음부터 끝까지 일관된 세계를 구축하는 탄탄한 5트랙 구성이다.

• "I am Kep1" — 앨범 오프너. 그룹의 새로운 방향을 즉시 알리는 반항적이고 자신감 넘치는 톤
• "KILLA (Face the other me)" — 타이틀 트랙. 케플러의 가장 강렬하고 카리스마 넘치는 퍼포먼스를 담은 일렉트로닉 힙합
• "MIC CHECK" — 앨범의 전체 콘셉트 안에서 그룹의 다재다능함을 보여주는 에너지 넘치는 트랙
• "You Know..." — 강렬한 트랙들 사이에서 균형을 잡아주는 앨범의 내성적인 순간
• "Addicted 2 Ya" — 히카루가 개인적으로 좋아한다고 밝힌, 드라마틱하고 팝 영향을 받은 클로저

샤오팅은 "I am Kep1"을 그들의 에너지를 가장 잘 담아내는 트랙으로 꼽았다. "타이틀 트랙과 같은 정신을 담고 있어요. 매 초마다 케플러의 태도가 느껴지죠."

이번 해외 진출의 의미

5월 15일 김포공항 출국은 단순한 이동 소식이 아니다. 케플러에게는 CRACK CODE를 진지한 국제 캠페인으로 확정하는 글로벌 투어의 시작이다. 2021년 서바이벌 프로그램 걸스플래닛999를 통해 데뷔한 이들의 팬베이스 — 케플래닛이라 불리는 — 는 한국, 일본, 동남아시아 전역을 포괄한다.

CRACK CODE로 그룹은 국제 무대에서도 통하는 사운드를 완성했다. 힙합 영향을 받은 프로덕션과 강렬한 비주얼 콘셉트는 2026년 초 더 부드럽고 친근한 사운드를 내세우는 그룹들로 붐비는 K-팝 씬에서 뚜렷한 정체성을 부여한다.

최유진은 포부를 명확히 밝혔다. "이 앨범으로 더 많은 사람들이 케플러의 이름을 알아주기를 바라고, 타이틀 트랙이 한국뿐 아니라 해외에서도 들려지길 원해요. 케플래닛 여러분께 — 이 앨범을 시작으로 우리가 가진 모든 것을 계속 보여드릴게요."

김채현도 덧붙였다. "이 앨범이 최대한 많은 사람의 마음과 귀에 닿았으면 해요. 기다려주신 팬 여러분께 — 기다림은 결코 헛되지 않았어요."

위닝 바히야에게 CRACK CODE를 완성해가는 과정은 개인적으로도 변화의 시간이었다. "스타일링과 비주얼에 많은 의견을 냈어요. 시도하고 싶은 룩의 레퍼런스를 계속 보내고, 지금 우리의 모습을 가장 잘 표현할 방법을 찾기 위해 노력했어요."

케플래닛의 반응

3월 31일 앨범 발매 이후 케플래닛의 반응은 뜨거웠다. 특히 컴백을 위해 변모한 멤버들의 비주얼 진화가 주목받았다. 새로운 헤어 컬러로 등장한 샤오팅, 긴 머리로 돌아온 히카루 등 여러 멤버들이 온라인에서 큰 화제를 모았다.

BUBBLE GUM과의 대비는 팬들 사이에서 자주 언급되는 주제다. 일곱 번째 앨범이 부드럽고 화려한 색감의 미학으로 기울었다면, CRACK CODE의 어두운 고대비 이미지와 강렬한 안무는 의도적인 도약이었고, 많은 팬들이 "몰랐는데 기다리고 있었던 케플러의 순간"이라고 표현했다.

그룹이 이제 비행기에 올라 CRACK CODE가 전속력으로 달리는 지금, 케플러의 다음 이야기는 해외에서 한 번의 퍼포먼스씩 써내려가고 있다.