마지막 카운트다운: 방탄소년단 전역 일정과 완전체 재결합이 K-팝에 의미하는 것

방탄소년단의 완전체 재결합이 25일 앞으로 다가왔다. 2025년 6월 21일까지 7인 모두 군 복무를 마친다. RM과 뷔는 6월 10일, 지민과 정국은 6월 11일 전역이 예정되어 있으며, 과거 어깨 부상으로 사회복무요원으로 복무한 슈가는 6월 21일에 소집 해제된다. 진은 2024년 6월에 가장 먼저 전역했고, 제이홉은 같은 해 10월에 뒤를 이었다. 2022년 신중하게 조율된 활동 잠정 중단으로 시작된 긴 여정이 이제 마무리를 향해 달려가고 있으며, K-팝 업계 전체가 그 파장을 가늠하며 재조정에 나서고 있다.

이번 재결합의 의미는 아무리 강조해도 지나치지 않는다. 방탄소년단은 단순히 성공한 K-팝 그룹이 아니다. 한국 문화 수출 역사상 가장 강력한 상업적 영향력을 지닌 현상이자, 서구 음악 산업이 비영어권 팝과 관계를 맺는 방식을 재편하고 수많은 후배 K-팝 그룹들의 글로벌 진출 문을 연 주인공이다. 활동 중단 기간에도 그들의 영향력은 잦아들지 않았다. 각 멤버가 솔로로 세운 성과들은 다수의 그룹이 평생 닿지 못할 기준을 훌쩍 넘어섰다. 그러나 7개의 독립된 궤적이 하나로 수렴되는 완전체 귀환은 그것과 또 다른 차원의 사건이다. 멤버들이 서로에게 무엇을 들고 돌아오느냐가, 방탄소년단이 K-팝에서 여전히 가장 중요한 팀으로 남을지 아니면 재현 불가능한 한 시대의 유산으로 자리매김할지를 결정할 것이다.

각자의 길에서 쌓아온 것들

2024년 6월 진의 전역은 이후 솔로 복귀가 어떤 모습을 띠게 될지 그 청사진을 제시했다. 같은 해 11월 발매된 데뷔 EP 는 빌보드 200 4위로 진입했고, 5월 16일 공개된 후속작 는 3위권 데뷔를 향해 순항 중이다. 그룹 보컬에서 복수의 차트 성적을 보유한 솔로 아티스트로의 전환은 이후 전역할 멤버들 모두가 따를 수 있는 성공 모델이 되었다.

제이홉의 전역 이후 행보는 그중에서도 가장 극적이었다. 2025년 2월부터 6월까지 펼쳐진 'Hope on the Stage' 월드 투어는 한국 아티스트 북미 솔로 투어 역대 최고 수익을 기록하며 미국 단독으로 약 3,500만 달러를 벌어들였다. 4월 빌보드 핫100 7번째 진입은 K-팝 솔로 아티스트로서 역대 최다 진입 기록과 어깨를 나란히 했다. 제이홉은 방탄소년단 멤버 중 가장 시각적으로 강렬한 퍼포머로 입대했고, 이제는 스타디움을 가득 채우는 검증된 솔로 공연 아티스트로 돌아온다.

남은 다섯 멤버가 2주 안에 집중적으로 전역한다는 사실 자체가 하나의 메시지다. RM, 뷔, 지민, 정국, 슈가는 입대 시점은 달랐지만 전역 날짜는 서로 가깝게 수렴하고 있다. 그룹의 빠른 재결합을 위한 의도된 설계라는 업계 내 관측이 나오는 이유다.

RM, 복무를 통해 드러난 리더십

귀환하는 멤버들 가운데 RM의 군 복무는 특별한 서사적 무게를 갖는다. 그의 소속 부대는 RM이 빠르게 병장으로 진급한 뒤 소대장에 임명됐다고 확인했다. 어떤 군사 조직에서든 이 역할은 인성과 역량을 인정받은 결과다. 방탄소년단의 리더에게 이 상징은 더욱 또렷하게 다가온다. RM은 솔로 앨범 (2024)과 정신 건강, 예술적 정체성, 사회적 책임에 관한 오랜 공개 발언들을 통해 이미 K-팝 최고의 지성인 중 한 명으로 자리매김한 상태였다. 군이 그의 리더십을 공식적으로 인정한 것은 복무 이전부터 드러났던 그의 면모에 새로운 차원을 더한다.

군사경찰 특수임무대 소속이었던 뷔, 5사단에서 복무한 지민과 정국, 사회복무요원으로 복무를 마친 슈가 각각의 전역은 저마다 고유한 울림을 품고 있다. 이들 모두가 공유하는 것은 세상에서 가장 유명한 사람들로 대중의 기억 속에 살아있으면서 동시에 평범한 군인으로, 혹은 슈가의 경우 평범한 사회복무요원으로 18개월 이상을 보냈다는 경험이다. 그 이중성을 견뎌낸 시간은 각 멤버가 그룹의 창작 작업에 무엇을 들고 돌아오는지에 필연적으로 새겨질 것이다.

앨범 문제, 그리고 그것이 중요한 이유

재결합을 둘러싼 가장 실질적인 미지수는 새 방탄소년단 그룹 앨범의 발매 일정이다. HYBE의 2024년 3분기 실적 발표에서 이경준 CFO는 방탄소년단의 본격적인 그룹 활동이 2026년을 목표로 기획 중이라고 밝혔다. 2025년 하반기는 즉각적인 결과물보다는 재결합과 전략 수립, 창작 작업에 집중하는 전환기가 될 가능성이 높다는 뜻이다. 이것은 실망이 아니라 조정이다. 준비가 부족한 채 돌아오는 방탄소년단보다 작업이 완성됐을 때 돌아오는 방탄소년단이 더 낫다.

슈가의 전역까지 남은 25일이 대표하는 것은 하나의 문턱이다. 진이 2022년 12월 입대하면서 시작된 한 챕터의 끝이다. 그 이후 일어난 모든 일 — 제이홉의 앨범, 진의 , RM의 갤러리 활동, 뷔의 연기 도전 — 은 7인이 한 공간에서 나눠야 할 대화를 위한 준비였다. 그 대화에서 탄생할 음악이, 지금 K-팝 산업 전체가 기다리는 것이다. 카운트다운이 거의 끝나간다.