이원일 셰프가 ‘흑백요리사’를 거절한 이유 — 그리고 후회가 없는 이유

넷플릭스 흑백요리사: 요리 계급 전쟁이 2024년 최대 스트리밍 성공작 중 하나로 자리 잡으며 한국 리얼리티 프로그램 최초로 글로벌 TOP 10 TV(비영어권) 차트 3주 연속 1위를 기록할 때, 시청자들은 출연진에 없는 한 이름을 눈치챘습니다. 스타 셰프 이원일이었습니다.

4월 6일 방송된 tvN STORY 예능 남겨서 뭐하게에서 동반 게스트 박세리가 많은 팬들이 궁금해하던 질문을 던졌습니다. "엄청난 히트를 쳤잖아요. 왜 안 나오셨어요?" 이원일의 대답은 모든 것을 설명해줬습니다. 해외 사업 확장 결정의 타이밍이 일생에 한 번 올까 말까 한 기회와 어긋났다는 것이었습니다.

최악의 타이밍에 찾아온 제안

"사실 2024년에 처음 연락을 받았어요." 이원일은 많은 이들이 짐작하던 사실을 확인해줬습니다. 흑백요리사 시즌1 당시 출연 제안을 받았다는 것입니다. 거절 이유는 꺼려서도, 방향이 맞지 않아서도 아니었습니다. 해외 레스토랑 오픈 일정과 충돌했기 때문이었습니다. 2024년 8월 소프트 오픈한 캐나다 버나비의 ‘코리아 누들 하우스’와 싱가포르 확장 계획이 겹쳤던 것입니다.

어떤 셰프에게도 넷플릭스 히트작 출연을 거절하는 것은 쉬운 결정이 아닙니다. 이원일에게는 해외 레스토랑 사업 확장과 당시로선 얼마나 큰 성공을 거둘지 가늠하기 어려웠던 프로그램 사이에서 내린 계산된 선택이었습니다.

"해외 일정과 겹쳐서요." 방송에서 그의 대답은 간결했고, 극적이지 않았습니다. 하지만 흑백요리사가 결국 어떤 위상의 프로그램이 됐는지를 생각하면, 4월 6일 방송 장면에는 묘한 여운이 남았습니다.

‘흑백요리사’가 이룬 것들

흑백요리사: 요리 계급 전쟁은 두 부류의 셰프를 맞붙이는 형식으로 구성됐습니다. 이미 유명한 스타 셰프 그룹 ‘화이트 스푼’과 인정받지 못한 채 실력으로 승부하는 ‘블랙 스푼’ 그룹입니다. 이 포맷은 화려한 요리 실력과 경력 대 날것의 재능 간의 서사적 긴장감으로 시청자들의 즉각적인 공감을 이끌어냈습니다.

프로그램은 넷플릭스 공개 첫 주에 약 400만 뷰를 기록하며 비영어권 글로벌 차트를 장악했습니다. 출연 셰프들의 레스토랑은 예약과 방문객이 폭발적으로 늘어나는 2차 푸드 투어리즘 열풍을 낳았습니다. 심사위원 백종원과 한국 유일의 미슐랭 3스타 셰프 안성재는 프로그램 이후 더욱 주목받는 존재가 됐습니다. 2025년 말 시즌2가 방영됐고, 개별 셰프 대신 레스토랑 전체가 맞붙는 새로운 포맷의 시즌3도 이미 예고된 상태입니다.

2024~2025년 한국 음식 문화에서 흑백요리사의 영향력은 타 장르에서 주요 경쟁 프로그램들이 이룬 것에 맞먹습니다. 전문 셰프들에 대한 대중의 인식을 새로운 차원으로 끌어올리고, 요리를 주류 한국 엔터테인먼트의 핵심 소재로 자리매김시킨 것입니다. 출연 제안을 받고도 거절했던 이에게 이 결과는 외면하기 어려운 현실입니다.

이원일은 누구인가

이원일은 10년이 훌쩍 넘는 기간 동안 한국 푸드 미디어에서 가장 존재감 있는 인물 중 하나였습니다. 냉장고를 부탁해 등 인기 요리 프로그램에 정기 출연하며 대중적 인지도를 쌓았고, 진지한 요리 실력과 친근한 TV 존재감을 결합한 스타일로 한국 엔터테인먼트와 요리계 양쪽에서 인정받는 인물이 됐습니다.

서울 용산구 한남동에 위치한 14석 규모의 파인다이닝 레스토랑 ‘이원일 테이블’이 그의 플래그십입니다. 앞서 운영한 ‘빈 테이블’로 서울 팜투테이블 다이닝 씬에서 입지를 다진 그는 2024년 캐나다·싱가포르 진출로 해외 시장까지 발걸음을 넓혔습니다. 오픈 초기에는 전적인 집중과 현지 체류가 요구되는 큰 결정이었습니다.

4월 6일 방송에서 이원일은 스페셜 게스트 셰프로 출연해 박세리와 함께 요리했습니다. 두 사람은 된장찌개, 묵은지 갈비찜, 비빔밥을 차렸습니다. 흑백요리사 출연 여부를 묻는 질문에 앞선 주방 장면에서 이원일은 경쟁자가 아닌 친구 셰프로서 편안하고 협력적인 모습을 보여줬습니다.

놓친 기회의 본질

짚고 넘어갈 점은, 흑백요리사 출연 불참이 이원일의 커리어에 명백한 타격을 주지 않았다는 것입니다. 해외 사업 확장은 완료됐고, 레스토랑은 건재하며, 미디어 활동도 계속되고 있습니다. 프로그램이 우승자를 배출하고 커리어를 만들어줬지만, 출연하지 않은 기존 유명 셰프들을 무너뜨리지는 않았습니다.

4월 6일 방송이 포착한 것은 좀 더 미묘한 무언가였습니다. 한국 연예계에서 직업적 결정이 이루어지는 평범한 풍경, 즉 타이밍·일정·경쟁하는 우선순위가 재능이나 야망만큼이나 결과를 좌우하는 현실입니다. 이원일은 2024년 초 당시 가진 정보를 바탕으로 합리적인 판단을 내렸습니다. 그리고 그 프로그램은 시대를 대표하는 히트작이 됐습니다. 두 사실은 동시에 사실입니다.

"해외 일정과 겹쳐서요." 그는 다시 한번 말했고, 눈에 띄는 후회 없이 건넨 솔직한 대답이 이 주제에 마침표를 찍는 듯했습니다. 먼저 질문을 던졌던 박세리는 웃음을 터뜨리며 다시 음식으로 시선을 돌렸습니다.

앞으로는

한국 푸드 엔터테인먼트 씬에서는 흑백요리사 시즌3가 다음 대형 이벤트로 기다리고 있습니다. 개별 셰프가 아닌 레스토랑 전체가 맞붙는 포맷 변화는 처음 두 시즌을 거른 셰프들에게 다른 형태의 참여 기회를 열어줄 수도 있습니다. 이원일의 일정이 시즌3 출연과 맞아떨어질지는 두고 볼 일입니다.

지금은 남겨서 뭐하게 출연이 다른 모습의 이원일을 보여준 자리였습니다. 친구와 조용히 요리하고, 놓친 기회를 평온하게 설명하고, 그리고 갈비찜으로 돌아간 한국의 유명 셰프. 요리는 모든 이야기에 따르면 훌륭했습니다.