20년 연기 인생을 돌아본 김향기, '연기는 내 평생 친구'

김향기는 스물일곱 살에 이미 20년이 넘는 연기 경력을 쌓아온 배우입니다. 네 살에 잡지 표지 모델로 데뷔해 일곱 살부터 영화 배우로 활동한 그는 아역 시절부터 비평가들의 극찬을 받은 드라마 작품들, 그리고 이번 첫 코미디에 이르기까지 한국 연예계에서 조용하지만 탄탄한 커리어를 쌓아왔습니다. 이번 주 서울에서 열린 쿠팡플레이 시리즈 '로맨스의 절댓값' 기자 간담회에서 그는 20년 가까운 세월이 자신에게 어떤 의미인지를 솔직하게 털어놨습니다.

"실감이 잘 안 나요." 20년이라는 숫자가 와닿느냐는 질문에 그는 담담하게 말했습니다. "캐릭터에 몰입하다 보면 어느새 1년이 지나있더라고요. 그 무게감을 느끼면서 연기하는 건 아닌 것 같아요."

대중 앞에서 성장한 커리어

김향기의 커리어는 오늘날 한국 연예계에서 거의 유례를 찾기 어려운 독보적인 궤적입니다. 2006년 아동 영화 '마음이'로 첫 작품에 출연한 그는 이후 '흑풍', '늑대소년', '우아한 거짓말' 등을 거치며 착실히 작품 폭을 넓혀왔습니다. 정우성과 함께한 '증인'에서 자폐를 가진 인물을 연기해 가장 높은 평가를 받았습니다.

'신과함께' 시리즈와 역사 드라마 '한산: 용의 출현'에서의 활약은 장르와 규모를 넘나들면서도 자신만의 색을 잃지 않는 배우임을 다시 한번 증명했습니다. 그는 이 모든 과정에서 연기라는 행위 자체를 의무가 아닌 우정에 가까운 감정으로 대해왔다고 말합니다.

"연기는 제 평생 친구예요." 그는 인터뷰에서 이렇게 말했습니다. "저는 우정이라는 개념 자체에 끌려요. 오랜 시간 쌓아가면서 서로를 존중하고, 서로의 한계를 이해하게 되는 그 감각이요. 연기가 저한테는 그런 느낌이에요."

27세, 첫 코미디 도전을 결심한 이유

쿠팡플레이 오리지널 '로맨스의 절댓값'은 이태곤 감독, 이민주 작가의 하이틴 코미디 드라마입니다. 'BL 소설가 이묵'이라는 비밀 정체를 숨기며 살아가는 고등학생 여이쥐의 이중생활을 그린 이야기로, 수학 선생님 우수(차학연 분)가 그 비밀을 알게 되면서 두 세계가 코믹하게 충돌합니다.

김향기에게 이 역할은 진정한 새 도전이었습니다. 지금까지 본격적인 코미디를 해본 적이 없었던 그에게 여이쥐는 이전 드라마 역할들이 요구하지 않았던 가벼움과 망가짐을 허용하는 법을 배워야 한다는 뜻이었습니다.

"완전히 처음부터 배워야 했어요." 그는 솔직하게 말했습니다. "완전히 새로운 것을 받아들이고 도전해야 했는데, 돌이켜보면 타이밍이 맞았던 것 같아요. 오래 기억에 남을 역할이 될 것 같습니다."

극 중 훈남 선생님 역할에는 김재현, 손정혁, 김동규가 함께합니다. 매주 금요일 저녁 8시 쿠팡플레이에서 방영됩니다.

27세, 한국 연예계에서의 '애매한 시기'

지금 자신이 어떤 위치에 있느냐는 질문에 김향기는 특유의 솔직함으로 답했습니다.

"지금은 애매한 시기예요." 그는 말했습니다. "완전한 어른도 아니고, 이렇게 긴 경력을 갖고 있으니 아이도 아니고요. 잘 적응해 나가야 할 것 같아요."

이 '어중간한 위치'에 대한 감각은 그가 깊이 생각해온 주제인 듯합니다. 한국 연예계는 배우를 맡을 수 있는 역할의 유형으로 분류하는 경향이 강하고, 아역 배우에서 완전히 확립된 성인 주연으로 이행하는 과정은 좀처럼 순탄치 않습니다. 가장 구체적으로 달라진 것은 촬영장에 들어설 때의 내면 경험이라고 그는 말합니다. "처음에는 작품마다 적응 기간이 있었어요. 그 기간이 점점 짧아졌죠. 긴장을 조절하는 능력이 생겼고, 더 빨리 자리를 잡을 수 있게 됐어요."

회복으로서의 산책

일 밖에서 그는 자신만의 루틴을 만들어왔습니다. 바로 산책입니다. 그것도 '쉼'이 아닌 '회복'의 행위로서요.

"산책은 저한테 쉬는 시간이 아니에요." 그는 설명했습니다. "제 자신으로 돌아오는 방법이에요. 대본에서 막히면 산책을 나가면 뭔가 풀려요. 좋은 생각이 떠오르고, 뭔가 맞아 떨어지는 느낌이요."

그는 또한 작품이 끝난 뒤 캐릭터를 스스로에게서 지워내는 것의 중요성도 언급했습니다. 역할에 너무 오래 머물면 일상생활에 생각보다 큰 지장이 올 수 있다는 이야기입니다. '로맨스의 절댓값' 촬영 중 찾아온 또 다른 변화도 있었습니다. 배우 경력 처음으로 촬영장의 막내가 아닌 경험을 했다는 것입니다. "지금까지는 항상 제가 막내였어요. 이번에 처음으로 저보다 어린 배우들과 함께했는데, 자연스럽게 그들의 이야기에 귀를 기울이게 됐어요. 제가 몇 년 전에는 생각하지 못했던 고민들을 하더라고요. 새로운 배움이었어요."

빠르게 변하는 미디어 환경, 그 안에서 자신의 자리

한국 엔터테인먼트 소비 방식의 변화에 대해 김향기는 진지한 인식을 드러냈습니다. 정해진 시간에 TV 앞에 앉아 드라마를 보는 시대는 저물고 있고, 그 자리를 더 파편화되고 플랫폼 중심적이며 경쟁이 치열한 환경이 대신하고 있습니다.

"미디어가 정말 빠르게 변하고 있어요." 그는 말했습니다. "더 이상 화면 앞에 앉아서 콘텐츠가 다가오길 기다리는 시대가 아니에요. 어떻게 적응할지 신중하게 생각하고 있어요."

쿠팡플레이의 '로맨스의 절댓값'을 선택한 것도 그 인식의 연장선에 있습니다. 하이틴 장르, 코미디, 스트리밍 우선 공개 방식 모두 그가 상대적으로 덜 개척한 영역이며, 그것이 오히려 이 작품에 끌린 이유처럼 보입니다.

자신이 무엇을 할 수 있는지 이미 증명한 것들보다, 아직 완전히 풀어내지 못한 부분에 가장 흥미를 느끼는 배우. 슬픔에 잠긴 딸이든, 역사 속 전사의 동료든, 이중생활을 숨기는 BL 소설가든, 그 모든 역할에서 빛나는 것은 그의 진정하고 서두르지 않는 호기심입니다. 그것이 김향기를 계속 지켜보게 만드는 힘입니다.

로맨스의 절댓값은 매주 금요일 저녁 8시 쿠팡플레이에서 독점 방영됩니다.